✦✧✦
¹ Чудом сохранившаяся пометка, сделанная рукой Гесса на полях полевого журнала.
Глава 22. Затишье и сказки
«Ст. 47 п. 3: Тактическая пауза, не санкционированная противником, является оптимальной стратегией для осмысления собственных промахов»¹.
Воздух был плотным и насыщенным, его сладковатый аромат жареного мяса почти ощущался на вкус. Это был не искусственный запах пищевых добавок, а многослойный букет – легкий дымок, пряные оттенки незнакомых трав, легкий привкус крови и по-настоящему аппетитный дух настоящей еды. Он пробуждал первобытные инстинкты, заставляя обычного человека разумного позабыть о достижениях цивилизации и её искусственных границах.
Вокруг импровизированного костра собрались трое, и постороннему наблюдателю могло показаться, что это не люди, чудом выжившие на арене смертельной игры, а давние друзья, решившие устроить пикник в каком-то отдалённом, забытом Создателем уголке вселенной.
Неожиданная охота действительно удалась.
– Oktopoda bovis terrigénus. Или как называют её аборигены Тигора – восьминогая корова. Фито-, детрито- и геофаг. Совершенно безобидна, если, конечно, не пытаться оспорить её право на компостную кучу.Гесс, ловко разделавший огромную тушу внезапной добычи перед тем, как сбросить её с высоты платформы в озеро, произнёс с лёгкой иронией, как экскурсовод в абсурдном музее:
Его лицо внезапно омрачилось, и взгляд стал отрешённым.– «Октокорова», – тут же парировал Зориан, с почти животным наслаждением откусывая мясо с зажаренной на углях кости. Его изящные, скульптурные черты на мгновение исказились первобытной жадностью. – Звучит гораздо аппетитнее. Натуральное мясо… Я даже забыл, что еда может быть такой вкусной. Это не просто питательная масса, а… текстура, запах, послевкусие. Как потом можно будет вернуться к пищевым суррогатам?
– Этот органический мир… он неприятен. Грязь, непредсказуемость, навязчивые запахи, которые въедаются в кожу. В технике всё гораздо честнее. Она либо работает, либо нет. Не нужно гадать о её настроении.
– Да. Наверняка нелегко тебе пришлось на Глизе, – заметил Гесс, его крепкие пальцы умело отделяли мясо от кости. Движения были выверенными, почти ритуальными. – Мир, где биотехнологии возведены в абсолют, а кремний считается дурным тоном. – Он пояснил специально для Есс.
– Глизу я возненавидел сразу, – согласился с ним Зориан, бросив на Гесса колкий взгляд. Тот лишь поднял бровь и понимающе усмехнулся. – Весь этот культ «естественности». Греть воду в ковшике на открытом огне, когда есть термомагнитные индукторы. Пользоваться аналоговыми картами вместо голопроекций. Это не жизнь – это театральная постановка для богатых снобов. Правда, стоит возникнуть реальной угрозе, как их нетерпимость к чужим технологиям мгновенно испаряется.
Их пальцы всего на мгновение соприкоснулись. Глизеанец поймал её взгляд, и девушка коротко улыбнулась ему. Зориан, пристально наблюдавший за ними, стремительно отвернулся.– Неужели Майран лучше Глизы? – мягко встряла Есс, принимая от Гесса дымящийся сочный кусок без костей.
– На Глизе даже пыльца растений опыляется по утверждённому протоколу, – проворчал он. – Жизнь по правилам. Здесь же… здесь всё настоящее. Дикое, непредсказуемое, опасное. Даже если эта реальность норовит тебя съесть, она хотя бы честна в своём намерении.
Есс снова улыбнулась, и её напряжённое тело заметно расслабилось. Она наблюдала за Гессом, за тем, как он ловко управляется с ножом, как сосредоточенно нарезает мясо. Этот простой ритуал выглядел странно в условиях окружающего хаоса.
– Я и забыла, что еда может быть не только способом пополнить энергию, но и… удовольствием. Даже не знаю, как это правильно назвать…
– Трапезой, – тут же подал голос Гесс. – Завтраком, обедом или ужином. На Глизе званый обед на двенадцать персон с фаршированной небесной птицей в облачном соусе считался скромным. – Его голос звучал ровно, но в глубине глаз затаилась тень усталой иронии. – Я всегда мечтал о простой жареной на растительном масле картошке. Это земное растение, и съедобны его мучнистые клубни. Мне даже удалось вывести гибрид грибов с её вкусом… бледное подобие, конечно.
– А почему просто не привезти её корни и не вырастить? – с присущей ей детской непосредственностью спросила Есс.
– В свободных мирах – железный карантин на иноземную органику, – неожиданно ответил за Гесса Зориан, с насмешкой вытирая руки. – Они добровольно заперлись в своём биологическом раю и томятся по запретному плоду чужой картошки.
– Это не прихоть, а разумная предосторожность, – не согласился с ним Гесс. – История колонизации пестрит примерами экологических катастроф, когда иноземные виды…
– Это для тех, кто любит читать инструкции, – перебил его Зориан с нарочитой грубоватостью. – А мы, простые смертные…
– …едим стейк из октокоровы, зажаренный на аптечной горелке, – закончила фразу Есения, и её смех, лёгкий и звонкий, разнёсся под сводами пещеры, заставив обоих мужчин улыбнуться.
Через пару минут Гесс завершил свой ужин и, поставив на огонь большой котелок с чистой водой, неожиданно ухмыльнулся. Он бросил взгляд на Зориана, который с жадностью поглощал свою порцию, и, словно что-то вспомнив, потянулся к рюкзаку. Оттуда он извлёк новый лёгкий плазер и подбросил его Зориану.
– Держи. Оружие должно быть у того, кто понимает в нём толк, – поймав мгновенное недоумение в глазах бывшего пленника, добавил с едва уловимой усмешкой: – Ничего личного. Это не акт доброй воли, а суровая тактическая необходимость.
Зориан молча кивнул, его пальцы привычно обхватили рукоятку, проверяя балансировку оружия. Этот жест был понятен и принят без лишних слов.
Насытившись, они отодвинулись от огня. Гесс перевёл горелку в режим мягкого рассеянного освещения, превратив её в подобие костра. Вода в котелке закипала. Сумерки сгущались – система подземного Майрана переключила симуляцию на ночной цикл.
Биолюминесцентные растения замигали ярче, отбрасывая на скалы причудливые танцующие тени. Воздух наполнился тишиной, плотной и многослойной, располагающей к разговорам.
Есс громко вздохнула, устремив взгляд вверх, на медленно надвигающийся свод пещеры.
– Тактическая необходимость, – произнесла она с ноткой усталости в голосе. – Как бы я хотела дожить до того дня, когда мне больше не придётся брать в руки оружие. Никогда. Максимум – кухонный нож. Странные планы на жизнь, как считаете?
Их новая летающая платформа всё это время плавно набирала высоту.
– Отличные для женщины, я считаю, – медленно произнёс Зориан, уставившись на язычки пламени. – Мой же план куда проще. Выжить. Закрыть долг. – Тон его голоса потерял привычную насмешливую нотку, став пугающе серьёзным. – Свобода? Я не понимаю, что это такое. Скорее всего, я найду себе работу на теневых аукционах контрактов. Охрана, сопровождение грузов – вот чем я буду заниматься. Главное, чтобы без всех этих женских капризов.
Понадобится ли она тогда Гессу? Обратного пути на Лиглу не было. Она нарушила клятву, и одного взгляда на Зеро хватило бы сёстрам, чтобы это понять. Бывшая рабыня-телепат, участница запрещённого шоу… Куда ей теперь податься?Есс молчала, её взгляд скользил