Героическая смерть Гесса Оранга, преданного друга и члена семьи нового лидера Разведки, укрепила бы положение Рика, придав операции личный и героический характер. И… развязала бы руки Макару в его отношениях с Нэрис. Прекрасный способ устранить соперника. Красиво, надёжно, эффективно.
Если бы не встреча с Си, Гесс, вероятно, спокойно принял бы такой исход. Смирился бы с ним. Красивое завершение череды разочарований. Глиза, возможно, воздвигла бы ему памятник на Аллее Героев. Однако теперь… всё изменилось. Гесс неожиданно открыл для себя нечто действительно значимое и ценное – смысл. Теперь его поступки напрямую влияли на будущее этой девушки.
В душе Гесса неотвратимо разверзлась зияющая пропасть холодного, ужасающего одиночества.
Нет. Невозможно.
Он заставил себя вспомнить голос Макара. Его слова.
«Нельзя сомневаться в своих людях. Если сомневаешься, они перестают быть твоими».
Макар Аверин стал не просто главой системы. Он был честью и совестью всей Внешней разведки. Жестоким, прямым, несгибаемым. Предавать – не его стиль. Как он там говорил? «Могу себе позволить роскошь быть откровенным даже с врагами». Гесс предположил бы, что Макар мог быть пешкой в чьей-то игре… Но не мог себе представить, что он предаст члена семьи, человека, который растил их детей и был его правой рукой.
Полигамный брак – чистая формальность, не так ли? Но когда Нэрис наотрез отказалась его расторгать, Макар предложил Гессу легенду.А Нэрис? Та ночь на Глизе снова всплыла в его памяти с болезненной ясностью. Это не был просто визит разочарованной женщины. Это была кульминация многолетней, изнурительной лжи, в которую поневоле были втянуты все трое.
«Чтобы её защитить, все средства хороши. Даже твой брак с моей женой. Я тебе доверяю», – так тогда он сказал. И Гесс с ним согласился, рассматривая это как тактическую уловку, хотя и крайне циничную…
Однако Вселенная, вечная злая шутница, уготовила ему неприятный сюрприз. Любовь к жене лучшего друга нахлынула внезапно, без каких-либо предвестников. Это чувство оказалось разрушительным, с каждым днём становясь всё более невыносимым для всех.
Его разум, словно поражённый ядовитой иглой, цеплялся за старую рану.Теперь же, в сердце архива Майрана¹, он стоял, терзаемый мучительной правдой о предательстве Империи.
Но что, если…?
Эта мысль мелкой ысой скользнула в сознание. Если визит Нэрис в ту ночь, её слова, её отчаяние… если это был не просто срыв, а часть тщательно продуманного плана? Тонкий, выверенный манёвр, направленный на то, чтобы подтолкнуть Гесса к определённому решению? К выполнению этой миссии?
На мгновение он представил, что Макар и Нэрис в курсе. Им известно о «Янусе». И они оба решили избавиться от него, отправив на верную гибель под благовидным предлогом. Нет человека – нет проблемы.
Гесс резко одернул себя, стиснув зубы и выдохнув. Это было смешно. Паранойя.
Он вспомнил сцену в холле виллы на Селесте. Напряжённые позы, приглушённые голоса.
«Просто дай мне возможность… И будь честен с ней до конца. Раз уж начал».
И его собственный, вымученный ответ: «Правда редко бывает приятна. Обещать не могу, но попробую».
Это не было фарсом. Это была боль трёх людей, запутавшихся в собственных чувствах и долге. Нэрис, разрывающаяся между мужем, которого любила, и другом, которого жалела и, возможно, тоже начинала любить. Макар, пытающийся сохранить и брак, и дружбу. И он сам, Гесс Оранг Третий, готовый бежать на край галактики, лишь бы не разрушить то хрупкое, что между ними осталось.
Нет. Они не могли знать. Не могли так холодно и расчётливо подставить его. Макар никогда не предавал своих. Это был его главный, незыблемый принцип. А Нэрис… телепат её уровня силы и впрямь могла бы просто заставить его, войти в его разум и выжечь все ненужные сомнения. Но она пришла к нему как к человеку. И он ответил ей как человек.
Эта мысль, одновременно горькая и умиротворяющая, позволила ему наконец отбросить последние сомнения. Вопрос был не в измене близких. Проблема заключалась в том, что сама Империя, которая была ему дорога, оказалась поражена гнилью изнутри. Теперь ему предстояло жить с этим знанием.
И у него не оставалось иного выбора. Он не мог позволить себе стать марионеткой, ведомой нитями чужих интриг. Обстоятельства не оставляли иного выхода: только молчание. Эта тайна должна была умереть вместе с ним.
Ради сохранения Империи, которую он всё же считал меньшим злом. Ради его необычной семьи: Рика и Нэрис, их детей. Ради Есении, которую он ни в коем случае не мог впутать в этот хаос.
Есения Оранг…
Прокатив эти слова на языке, Гесс неожиданно для себя рассмеялся. Горько, зло. Ему предстоит пройти длинный и тернистый путь, прежде чем он сможет произнести эти два слова вслух, открыто и без страха за её жизнь…
✦✧✦
Переход к действию был спасением. Он заставил свой разум переключиться, отыскивая в интерфейсе архива утилитарные, безопасные функции. Его пальцы, всё ещё слегка дрожавшие, скользили по голографическим меню. Он нашёл то, что искал: слоты для носителей. В них лежали «квантовые лепестки»² – тонкие, почти невесомые пластинки, переливающиеся перламутром и тёмным сапфировым светом. Красота, скрывающая чудовищные тайны.
Он не стал копировать данные «Януса». Риск утечки был слишком велик. Вместо этого он совершил две чёткие, выверенные операции.
Первая: отправка сигнала Аверину. Он нашёл лог-файлы связи, отфильтровал исходящие каналы и отправил короткий, заранее оговорённый импульс – сигнал «Гром». Два коротких, один длинный. Значение: «Задача выполнена, но ситуация критическая, сохраняю радиомолчание, не выходи на связь». Он отрезал себя от командования. От Макара. Это было больно, как отсечение конечности, но необходимо. Для их же безопасности.
Вторая: создание «чистого» отчёта. Он выделил и перенёс на один из «лепестков» только технические данные Игры – логи наблюдателя, их виртуальный маршрут, карты пещер, рейтинги, всё, что касалось их текущей миссии и не имело ни малейшего отношения к «Янусу». Гесс здесь, чтобы бороться с пиратами?
Рынок рабов, Великая Игра… Последний шанс. Вот он и будет бороться.
Весь массив данных о проекте остался в биоархиве. Гесс с удовлетворением отметил, что после его доступа система потребовала перешифровки, завязав её на его уникальную биометрику. Теперь никто, кроме него, не сможет проникнуть в самое ядро тайны. Он аккуратно извлёк «лепесток» и спрятал его во внутренний карман комбеза, прижав к груди, как амулет.
✦✧✦
Они остановились, и Гесс