– Благодарю, досточтимый, – Элио поклонился, принял из его рук мешочек и протянул Диего. Оборотень спрятал ценную вещицу в нагрудный карман. – Могу ли я попросить у вас благословения?
– Конечно, – благодушно отвечал старичок, – а если вы останетесь в общине как мои гости, то я подумаю, что еще могу для вас сделать.
– Гости?! – ошеломленно вскричала Диана. – Вы нас приглашаете к себе?
– Ну не в дом гостеприимства же. В этом особняке уйма комнат – ума не приложу, зачем мне столько. Наверное, мой предшественник боялся маленьких пространств.
– Но… но… но разве мне можно у вас остаться?
Бен Алон засмеялся:
– Дитя, я не думаю, что в мои девяноста два я могу представлять какую-то угрозу для чести и доброго имени юной йиринн. Если вы решите остаться, то я распоряжусь подготовить для вас комнаты, а пока вы обустраиваетесь – поищу в моих книгах, чем помочь вашему юному другу с его кольцом.
– Спасибо! – выдохнул Элио и тут же спохватился: – Но мы спешим. Нам нужно успеть до того, как война захлестнет запад халифата.
– Глава нашей общины получает свежайшие новости обо всем, что там происходит. Торговые интересы, сами понимаете. Он с удовольствием поделится ими со мной. Но я предлагаю вам кров не даром.
– А что вы хотите взамен? – спросил Диего.
– Меня чрезвычайно заинтересовала ваше организация. Я бы хотел побеседовать с вашим начальством, если это, конечно, возможно. Ну или с кем-нибудь, кто снизойдет до посещения бедного старика на краю света.
– Думаю, это можно устроить… по крайней мере, я спрошу, – ответила мисс Уикхем.
– Я в таком случае отправлюсь на корабль за вещами и предупрежу капитана, чтобы он не волновался, – сказал Диего.
В конце концов, вряд ли его сестре и Элио будет угрожать опасность в общине, так что оборотень с некоторым трудом, но решился оставить их без присмотра. Ведь не будет же, да?
* * *
– Что такое йиринн? – шепотом спросила у Элио Диана.
– Это не что, а кто. Юная девушка на выданье.
– Он что, решил, будто я твоя невеста?
Романте густо покраснел. Вообще-то эта мысль его скорее пугала. Ему трудно было представить, какой мужчина согласился бы предложить мисс Уикхем руку и сердце – но сам Элио на такой отчаянный подвиг был неспособен.
– Мне не нравится, куда нас ведут, – пробормотала Диана и поправила висящий на поясе хрустальный факел.
Молчаливый слуга вел их по коридору, освещенному узкими щелями под потолком так, что рассеянный свет лишь превращал тьму в полумрак. Однако различить в нем детали было невозможно – увидеть ловушку или вооруженного человека. Впрочем, Элио почему-то был уверен, что опасаться нечего.
Прошло часа полтора или два после того, как они обустроились в комнатах, когда к юноше и мисс Уикхем пришел слуга бен Алона и сказал, что досточтимый готов снова их принять. Но повел их не в кабинет, а в какие-то полуподземные помещения – темный лабиринт коридоров, похожих на те, о которых Элио читал в книгах, где рассказывалось о легендарных строителях джилахских храмов.
Правда, лабиринт оказался небольшим, и вскоре слуга открыл перед ними двери в комнату, где не было ни окон, ни даже световых шахт. Ее освещали только круглые светильники на высоких тонких ножках. Посреди комнаты размещалось каменное ложе, покрытое узорами и знаками Бар Мирац, а около него на стуле сидел бен Алон. За его спиной высокий мужчина зажигал пучки каких-то трав и укладывал их в курительницы. При виде юноши и мисс Уикхем он коротко поклонился.
– Это мой ученик, Аарон Метцель, – представил его бен Алон и указал Элио на ложе. – Прошу. Устраивайтесь поудобнее, я приказал принести вам подушку. Снимите сюртук и закатайте левый рукав.
– Что вы намерены делать? – резко спросила Диана.
– Оказать помощь этому юному созданию, разумеется. Те, кто провел ритуал Аль-Кубби, спешили спасти его жизнь, но сам по себе этот ритуал предназначен для другого.
– Для чего?
– Искушение, – пробормотал бен Алон и тут же вздохнул: – Предмет, в котором замкнули существо с той стороны, может, по мнению некоторых, даровать огромную силу. Но на самом деле сила эта происходит от того, что нечисть из Ицфиота постепенно захватывает власть над телом и душой того несчастного…
– Элио! – воскликнула Диана и схватила его за плечо; джилах опустил взгляд. – Они хотя бы сказали тебе об этом?!
– Мистер Редферн предупредил меня, – сказал Элио. – Он присматривает за мной. И я не намерен никак пользоваться кольцом!
– Это неважно, – печально заметил элаим. – Неважно, пользуетесь вы им или нет. Голос этой твари вы слышите уже сейчас, и он будет становиться все сильней. Чем яростней вы будете сопротивляться, тем скорее она сведет вас с ума.
Диана подавленно молчала, сжимая плечо Элио, словно могла так его защитить. Романте тоже молчал. Что он мог сказать? Если они найдут Ключ, то у них будет шанс открыть щель на ту сторону, бросить в нее кольцо и запечатать без жертвоприношений…
– И почему только шеф не разрешил прикончить этих двоих! – прошипела девушка. – Как раз хватит и на открытие, и на закрытие!
Бен Алон с любопытством на нее поглядел.
– Элио, почему ты нам не говорил?
– Ну пока же со мной все в порядке, – ответил юноша. – Я не хотел никого волновать.
– В любом случае, я считаю своим долгом хоть как-то оградить вас от Королевы Магелот и вооружить хотя бы чем-то против этого создания. Расстегните рубашку и ложитесь.
Элио снял сюртук, жилет, наплечную кобуру с револьверами и ножнами для метательных ножей, ремень с кордом, отстегнул скрытые под рукавом ножны с пружиной, выкидывающей стилет ему в ладонь, убрал из манжеты рубашки спрятанные лезвия и вытащил запонку с ядом. Бен Алон не без интереса рассматривал растущую горку оружия на столике перед ложем. Метцель, который уже разжег курительницы, несколько занервничал.
– А вы, я гляжу, готовы встретить во всеоружии любую превратность судьбы, – хмыкнул старец и похлопал по подушке: – Устраивайтесь поудобнее, расслабьтесь и постарайтесь очистить разум от мыслей.
Романте устроился на ложе. Диана встала по другую его сторону и взяла юношу за руку. Девушка выглядела встревоженной, и Элио подбадривающе ей улыбнулся. Над ним было звездное небо – на черном потолке выложенные молочно-белыми круглыми камушками созвездия. Ученик бен Алона взял в руки по курительнице и стал обходить ложе, чертя в воздухе дымные знаки. Эти курительницы были похожи на огромные вилки четырех футов в длину, и на каждый зуб была насажена коробочка, в которой тлели