Я подошел к фамильяру, склонился, осторожно коснулся черной шерсти, пытаясь нащупать пульс. Внезапно Аксель дернулся, его зубы щелкнули в опасной близости от моих пальцев. Я инстинктивно отдернул руку и завалился на спину. Аксель, узнав меня, расслабился, и собачий облик растворился, сменяясь человеческим.
– Извини… – прохрипел Аксель. – Думал, охотники… Хотя в чем-то я был прав.
С трудом подавив головокружение, я поднялся на ноги, стараясь удерживать равновесие.
– Если я еще жив, – голос Акселя был тихим, – значит, и Скай жива.
Мысль о том, что она сейчас находится в лагере охотников, во власти их жестокости, сводила меня с ума. Все мышцы инстинктивно напряглись, словно готовясь к схватке. Нужно было действовать, и немедленно.
– Мы должны идти в лагерь, – произнес я, и голова снова заныла от боли, когда начал прокручивать возможные варианты спасения. – Скорее всего, они захотят сжечь ее на костре. Времени мало. Аргуса тоже приговорят к огню… Нужно надеяться, что Скай будет второй в очереди.
Аксель, прихрамывая, подошел ко мне. Его взгляд, наполненный яростью и гневом, прожигал меня насквозь.
– Если она умрет, охотник, – процедил он сквозь стиснутые зубы, – я даже в предсмертной агонии вцеплюсь тебе в глотку.
– Справедливо, – сухо отозвался я, отводя взгляд.
Времени действительно оставалось катастрофически мало. Отец, без сомнения, уже знал о случившемся. Представив его ярость, я невольно поморщился. Он наверняка спишет все на магическое воздействие, уверенный, что со смертью Скай чары развеются и я вновь стану послушным сыном, беспрекословно выполняющим его волю. Ублюдок. Внутри все сжималось от ненависти, я мечтал вонзить клинок ему прямо в сердце. Он всегда твердил, что душа матери не успокоится, пока не свершится отмщение, – что ж, я исполню его наставление, только месть моя будет направлена против него самого.
Перед глазами всплыл окровавленный образ Скай: ее испуганные глаза, обожженная серебряными цепями кожа, глубокие ножевые ранения… Я слишком хорошо знал жестокость охотников. Им мало просто сжечь ведьму. Они будут пытать ее, ломая не только магию, но и саму суть Скай, человеческую сущность, что так легко разрушить. Они боролись с ведьмами, но не замечали, как эта война превратила их самих в чудовищ, на которых тоже уже пора было открывать охоту.
Я молился Богу, чтобы успеть. Скай должна выжить, любой ценой. А если нет… Я резко дернул головой, отгоняя страшный образ ее обугленного тела, привязанного к столбу.
Охотников, к счастью, оставалось немного, большинство погибло при пожаре, который устроил Аргус. Был ли у нас с Акселем шанс? Возможно, минимальный. Но я рассчитывал сделать все, чтобы спасти Скай.
К вечеру мы достигли опушки леса. Оставив машину на обочине дороги, продолжили путь пешком. Под моими ногами хрустел пепел, словно черный смолистый снег, разлетевшийся от лагеря по всему лесу, и кое-где уступал место мягкому мху, покрывавшему землю ковром. Аксель, послушно соблюдая указания, шел за мной след в след. Я знал этот лес как свои пять пальцев, каждый ручей, каждую ловушку, каждый хитроумно замаскированный капкан. Мое знание местности было гарантией безопасного прохода к лагерю.
Лес молчал, окутанный сумерками. Тишина, нарушаемая лишь шелестом листвы под порывами ветра, казалась зловещей. Любой случайный шорох – треск ветки, крик ночной птицы – отзывался в груди учащенным сердцебиением. Посты караула, которые обычно были заняты дозорными, пустовали. Это могло означать только одно: все готовились к ночному сожжению.
Ледяная волна тревоги вновь захлестнула меня, едва вдали замерцали огни. Цель была близка, и с каждым шагом напряжение нарастало, будто сжатая пружина. Добравшись до лагеря, мы с Акселем нырнули в густые заросли кустарника, ставшие нашим временным убежищем.
– Ну и мрак… – Голос фамильяра был едва различим в наступившей тишине.
Перед нами предстала жуткая картина – после рассказа Стива я представлял ее тысячу раз, но, оказалось, это были лишь невзрачные фантазии. Лагерь был разрушен. Большинство домов превратились в груды пепла и обугленных бревен. Едкий запах гари висел в воздухе, вызывая першение в горле. На месте, где когда-то отец собирал совет охотников, теперь лежали сгоревшие тела, приготовленные к погребению. Лагерь охотников превратился в кладбище. По коже пробежали мурашки при мысли о том, как эти люди горели заживо.
Вглядываясь в полумрак, я насчитал одиннадцать выживших, не больше. Охотники возвели несколько шатров – временное укрытие от непогоды. Они суетились вокруг двух костров, разведенных на опушке леса.
«Успели…»
Внезапно из шатра вылетел мой брат. Он упал на землю, словно его вышвырнули оттуда грубой силой. Следом неспешно вышел Райан и с силой ударил Стива ногой в живот. Я сжал кулаки, с трудом подавляя желание броситься и убить этого урода на месте. Райан поволок Стива к окраине лагеря, в сторону амбара.
– Что делаем дальше, охотник? – Голос Акселя стал еще тише.
– Их немного, но вдвоем нам не справиться… – признался я. – Твоя магия отличается от колдовства ведьм, значит, в этом случае эсендес бессилен. Наколдуешь огонь?
– Я фамильяр, а не колдун, не переоценивай мои возможности, – ответил Аксель.
Он на мгновение задумался, ища выход из ситуации. Внезапно его лицо озарила идея.
– Есть одно заклинание, – начал он, – могу наслать на охотников туман. Он на время их ослепит, но буквально на несколько минут, на большее моих сил не хватит. Главное, чтобы ты не входил в него сразу, выжди несколько секунд, иначе на тебя он тоже подействует.
– Этого достаточно, – уверенно сказал я. – Нам следовало это сделать еще вчера.
– Я думал об этом, но не получилось бы. Заклинание тяжелое, мне нужно время, чтобы сосредоточиться.
– Ладно. Но сначала нужно вытащить моего брата. Кто-то должен будет освободить Скай.
Аксель кивнул.
– Если что-то пойдет не так, спасай Скай. Обо мне не думайте.
– Да я и не собирался, – отрезал он с невозмутимым видом, вызвав у меня невольную усмешку.
– Я за Стивом, а ты наблюдай. – Я вытащил второй клинок и протянул его Акселю.
Пригнувшись к земле и используя каждую складку местности как укрытие, я бесшумно двинулся к амбару. Дыхание, на удивление, оставалось ровным и спокойным. Разум, холодный, как лезвие клинка, который я сжимал в руке, был сосредоточен лишь на одном: оставаться незамеченным. От этого зависела не только моя жизнь, но и жизни тех, кто мне дорог. В голове мелькнула ироничная мысль, придавшая спокойствия, – я хищник, а не жертва: охотник охотится на охотников.
Амбар встретил меня тьмой, когда я бесшумно проскользнул внутрь через заднее окно. Раньше здесь хранили