Гномьи торговцы служили посредниками. Они приносили заказы, забирали готовые изделия и переправляли их через горные перевалы заказчикам. Харчевня «Три таракана» была идеальным прикрытием, никто не удивлялся частым визитам гномов в заведение на торговом пути.
Листая расшифрованные страницы, я видела масштаб операции. Десятки заказов за годы работы. Механические птицы для герцога Валенсийского. Кукла-танцовщица для принцессы Северного королевства. Музыкальная шкатулка с поющими фигурками для императорской семьи Восточной империи.
Суммы заставляли ахнуть. Отец был не просто хорошим ремесленником, он был мастером эксклюзивного, штучного товара для самых богатых людей континента.
И вот, почти в конце книги, я нашла искомое. Запись двухмесячной давности: «Заказ №73. Клиент: Клан Черного Железа. Изделие: „Искра Глубин“. Аванс: 50 золотых. Описание: механический шпион, малый размер, функция подслушивания и записи разговоров».
Лихорадочно я принялась искать чертежи. Они нашлись в отдельном тубусе из вороненой стали, спрятанном за стеллажом с реагентами.
«Искра Глубин» оказалась изящным механизмом размером с крупную монету. Плоский, дисковый корпус, инкрустированный тонкими кристаллическими нитями — устройство для записи и передачи звуков. Несколько микроскопических ножек позволяли ей ползать по стенам и потолкам, как настоящему пауку. Крошечная линза-глаз могла различать лица и голоса.
В пояснениях на полях отец писал: «механический подслушиватель последнего поколения», «способен записать до трех часов разговора», «передает информацию на расстояние до мили».
Это была шпионская игрушка. Дорогая, сложная, и очень продвинутое подслушивающее устройство.
Дальше шли технические детали: схемы записывающего механизма, настройки чувствительности, способы маскировки. Работа была сложной, требующей ювелирной точности, но вполне выполнимой.
В конце чертежей я нашла приписку, датированную неделей до смерти отца:
— «Корпус готов, записывающий механизм настроен. Осталось откалибровать передающий кристалл и провести финальные тесты. Но что-то меня беспокоит. Слишком много вопросов задают в последнее время на торжище. Слишком много незнакомых лиц. Если что-то случится, спрятал почти готовую „Искру“ в тайнике за красным кристаллом. Заказчики не из тех, кто простит невыполнение обязательств».
Значит, он предчувствовал опасность. И все равно продолжал работать, не желая подводить клиентов.
Я отложила чертежи и потерла виски. В голове постепенно складывалась картина. Отец был талантливым мастером, который зарабатывал на жизнь, создавая дорогие механические игрушки для богатых клиентов. Проблема была лишь в том, что создавал он их на территории Железного королевства Вестмар, где техномагия каралась смертью…
Сколько я уже здесь сижу? Взгляд упал на маленькие часы с кукушкой, одно из ранних творений отца, стоявшие на полке. Стрелки показывали половину первого ночи.
Шесть часов. Я просидела в мастерской шесть часов, даже не заметив, как пролетело время. Торжище давно спало, улицы опустели. И именно поэтому непривычный звук показался таким громким.
Резкий скрежет металла по дереву, донесшийся снизу из зала.
Я замерла, прислушиваясь. Сердце пропустило удар, затем заколотилось с бешеной скоростью. Звук повторился, кто-то с силой давил на оконную раму, пытаясь ее сдвинуть.
Медленно, стараясь не скрипнуть половицей, я поднялась с места. Кровь стучала в висках, во рту пересохло. Там, внизу, в темноте моего дома, был кто-то чужой. Кто-то, кому не терпелось попасть внутрь именно сейчас, когда все порядочные люди спали.
Скрежет усилился, к нему добавился тихий треск, дерево поддавалось нажиму. Еще немного, и незваный гость окажется внутри.
Я была почти уверена, что знала, кто его послал. Ворт не из тех, кто долго ждет. И если он решил действовать, то выберет именно такое время, глухую ночь, когда никто не увидит и не услышит.
Вопрос был в другом: что он ищет? Механизмы? Чертежи? Или просто хочет запугать меня, заставить согласиться на продажу?
Дрожащими руками я сгребла со стола самые важные документы: шифровальную книгу, чертежи «Искры Глубин», записи о тайных заказах. Все это нужно было спрятать.
За стеллажом с реагентами я нащупала еще один тайник — узкую щель между камнями, прикрытую подвижной плитой. Сунула туда бумаги, закрыла тайник.
Резкий треск снизу возвестил о том, что рама, наконец, поддалась. Я услышала осторожные шаги, приглушенные голоса. Незваные гости были внутри.
Я подкралась к потайной двери мастерской и осторожно приложила ухо к щели. Внизу раздавались звуки обыска, кто-то методично переворачивал мебель, заглядывал в каждый угол.
— Здесь ничего нет, — прозвучал незнакомый мужской голос. — Обычная харчевня.
— Продолжайте искать, — отозвался другой, более резкий. — Мастерская должна быть где-то рядом. Такие механизмы не появляются из воздуха.
Мой желудок сжался в ледяной комок. Они знали. Знали о механизмах, о мастерской. Это была не случайная кража.
Шаги приближались к лестнице, ведущей на второй этаж. Еще минута и они начнут обыскивать жилые комнаты. А там, в кабинете отца, за сдвинутым шкафом, их ждал вход в мастерскую.
Я закрыла глаза, пытаясь совладать с паникой. Нужен план. И нужен он прямо сейчас.
В углу мастерской стоял «Стражник-Паук Дозорный», тот самый механизм размером с собаку, о котором я читала в записях отца. Восемь глаз-линз, острые передние лапы, и, главное, программа защиты территории.
Может быть, стоило рискнуть?
Я подкралась к неподвижному пауку и осторожно коснулась его мехового тельца. Закрыв глаза, я представила угрозу. Чужаков в доме. Необходимость защитить мастерскую любой ценой.
Паук дрогнул. Его восемь глаз-линз вспыхнули тусклым красным светом, и механизм медленно поднялся на длинные ноги.
Внизу раздался скрип половиц — кто-то поднимался по лестнице.
Дозорный повернул голову в мою сторону, словно ждал команды. В красноватом свете его глаз читалась готовность к бою.
— Защищай мастерскую, — шепнула я. — Но не убивай. Просто напугай.
Паук кивнул — едва заметное движение головы — и бесшумно, как настоящий хищник, направился к потайной двери.
А я взяла со стола тяжелый молоток и приготовилась…
Через мгновение снизу донесся приглушенный крик ужаса, затем грохот падающей мебели и топот убегающих ног…
Глава 10
Сердце все еще колотилось, когда я осторожно спустилась по скрипучей лестнице. Каждая ступенька отдавалась в висках болезненным эхом. Внизу царила тишина, нарушаемая лишь тихим поскрипыванием половиц под моими ногами.
У подножия лестницы лежали два тела.
Я замерла, сжимая в руке тяжелый молоток. Первая мысль была самой страшной: неужели Дозорный их убил? Но нет, грудные клетки медленно поднимались и опускались. Живы. Просто без сознания.
Оба были молоды — лет по двадцать пять, не больше. Обычные воришки в поношенной,