Широкий нож пошел в лицо — рубящий удар, жестокий. Я отбил правым клинком, контратаковал, и чуть не поплатился за это. Стилет тут же метнулся в бок, под руку, найдя дыру в моей защите. Я в последний момент ушел влево, клинок царапнул броню на боку и бессильно соскользнул. Однако, если так и будет продолжаться, он меня рано или поздно достанет. Ну или нарежет по кусочкам, медленно и методично.
— Симба, — позвал я мысленно, уходя от очередного выпада. Ноги начинали заплетаться. Дыхание сбивалось. — Что там у нас с нейрогеном?
— Двадцать процентов, шеф. Должен предупредить: при активации откат будет тяжелым.
— А у нас есть варианты?
Пауза.
— Активирую.
Укол в затылок. Знакомый, почти родной. Тепло растеклось по черепу, по шее, по спине. Мир чуть замедлился, краски стали ярче, боль отступила на задний план. Мышцы налились силой, словно в них влили жидкий металл.
Хватит обороняться. Пора кусаться.
Я ринулся в атаку, входя в боевой режим и превращаясь в размазанный силуэт. Обманное движение, выпад, удар… С мутантами обычно все на этом и заканчивалось. Однако парню удалось меня удивить. Сначала он ушел от моего первого удара, потом отразил второй, а через миг я ощутил острую боль в боку и едва успел рвануться в сторону. Стилет. Лезвие вошло неглубоко — броня частично погасила удар, но не полностью. Но вошло. Я почувствовал, как сталь прошла сквозь кожу, сквозь мышцы, коснулась кости.
Я дернулся, ударил бойца ногой в грудь. Ботинок влетел в солнечное сплетение, тот отлетел на пару шагов, но устоял. Покачнулся, выровнялся.
Посмотрел на нож в руке. Кровь на лезвии стилета блестела в лунном свете. Моя. Алая, свежая.
Усмехнулся. Облизнул губы.
— Красная. Странно даже. Я думал, у синтов она другого цвета…
— Сейчас сравним с твоей, — прохрипел я, снова бросаясь в бой.
Обмен ударами, быстрыми, как молния. Три выпада, все три отбиты, контратака… Я ощутил, что во мне растет уважение к бойцу. Впрочем, помимо профессионализма здесь было кое-что еще. За разгадкой не стоило ходить к гадалке: парень явно был не обычным человеком. Чего-то в нем в «ГенТек» накрутили, улучшили. Впрочем, мне от этого было не легче, а, в общем-то, совсем даже наоборот. И, чувствую, еще немного — и добром это не кончится. Даже под воздействием нейрогена я двигался все медленнее, ошибался чаще, а противник продолжал наседать так, будто бой только начался. Нужно с ним заканчивать.
Вот только проще сказать, чем сделать.
Новая серия ударов — и мне удалось задеть противника. Порез на щеке был не опасный, но сильно кровоточил. Нужно было развивать успех. Однако руки все сильнее наливались тяжестью, а осознание происходящего доходило будто бы с запозданием. Каждая ошибка могла стать критичной, я уже двести раз успел пожалеть, что во все это ввязался…
«Энергия лазерного излучателя восстановлена», — я даже не сразу понял, о чем говорит гоос у меня в голове. «Модуль готов к использованию».
Отлично!
Я подался вперед, будто бы случайно раскрылся, и противник не преминул этим воспользоваться. В глубоком выпаде он прыгнул вперед… Вот только вместо того, чтобы блокировать его удар, я вскинул правую руку и активировал лазерный модуль, тут же смещаясь в сторону. Полыхнула короткая вспышка — и боец, сделав по инерции пару шагов, ткнулся лицом в песок.
Я тяжело выдохнул и едва не последовал за ним. Не было ни радости победы, ни облегчения — ничего. Слишком устал. А отдых пока даже на горизонте не маячил. Потому что… Потому что позади кипел бой, а рядом, привязанная к столбу, обмякла девушка, которую я обещал вытащить. А значит — нужно найти где-то внутри себя еще немного сил и закончить работу.
Я подобрал с земли «Каратель», проверил оружие, и, забросив ремень на шею, двинулся к жертвенному столбу.
* * *
Когда Вьюга выстрелила из криогенной пушки, Рокоту на миг показалось, что все, они сумели-таки подобрать ключик к неуязвимому протосубъекту. Вот только уже в следующую секунду прочный ледяной панцирь пошел трещинами и лопнул, разлетевшись сотнями острых льдинок, пробарабанивших по броне, а альфа-сущность издала новый крик… И начала меняться. Откуда-то из середины туловища полезли зеленые побеги, быстро оплевшие все тело твари, а затем на них начали распускаться уродливые зеленые почки. Распускаться и расти с бешеной скоростью. Достигнув размера теннисного мяча, почки одновременно лопнули, и фигура протосубъекта скрылась в облаке зеленого газа.
Дьявол…
— Костюмы — на замкнутый цикл! — рявкнул Рокот, отдавая мысленную команду экзу. Щелкнуло, и костюм надежно отрезал владельца от внешней среды. Да какие еще сюрпризы эта штуковина для них приготовила?
Фигура протосубъекта скрылась за зеленой пеленой, и Рокот активировал тепловизор. Легче не стало — видимо, тварь не была теплокровной. Да и была ли у него вообще эта кровь? Экз переключил режим визора на инфракрасное видение, и Рокот отшатнулся: гигантская фигура оказалась совсем рядом с ним. Метнулась вперед рука-плеть, Рокот почувствовал удар, а в следующий миг его оторвали от земли и сжали так, что скафандр затрещал, словно скорлупа.
Действуя скорее рефлекторно, чем осознанно, Рокот вскинул оружие и утопил спуск. На этот раз лазерный луч попал прямо в голову монстру, тот закричал и покачнулся. И в тот же момент Вьюга, подобравшаяся совсем близко, выстрелила из криопушки по ногам монстра. Конечности, скованные льдом, подломились, послышался треск, и протосубъект тяжело рухнул на спину. Примороженные к поверхности ноги так и остались стоять, обломанные по колено. Рухнувший на землю Рокот вскочил, пробежал несколько шагов, вспрыгнул бьющейся в конвульсиях твари на грудь, переключил режим пульсатора и выдал короткую очередь прямо в лицо монстру. Лазерные импульсы ударили в голову, монстр издал протяжный вопль, дернулся в последний раз, сбросив Рокота, и затих.
А вот Роща зашумела.
Будто отозвавшись на гибель Лешего, деревья согнулись, как от невидимого ветра, зашумели, из чащи донесся рык, лай, вой… Рокот выругался и прыжком поднялся на ноги.
Встав, он огляделся, пытаясь рассмотреть в облаке зеленой пыльцы хоть что-то. Протосубъект лежал на песке, без каких либо признаков жизни, Клык, Вьюга и Молот застыли, наведя на него стволы, и все еще не веря, что у них получилось… А вот Резака и Костоправа видно не было.
— Резак! Костоправ! На связь! — тяжело дыша позвал Рокот в рацию.
Тишина.
Твою мать, да что здесь происходит⁈
И в этот момент со стороны руин