И вот уже рядом с «командиром» — с шипастым королём чёртового роя. Подлетел к его боку и, не сбавляя скорости, на полном ходу врезал крюком гвизармы точно в то место, которое жук оставил открытым, когда застыл.
Раздался хлюпающий звук.
Тварь дёрнулась и издала вой с треском, пребывая в агонии дольше собратьев. Её трясло секунды три, не меньше, а затем панцирь, морда и даже острые иглы начали сворачиваться, будто дряхлели, старея на тысячи лет за секунду.
Оно рухнуло на землю, почернев и высохнув, оставляя на отражающем свет луны снегу горстку серого пепла.
Остальные падальщики так и не шелохнулись. Была слабая надежда, что, как в сказках, убьёшь короля — умрёт и вся армия, но этого не произошло. Значит, нужно продолжать — просто делать дело.
Снова ускорился. Снег под ногами от взрывного рывка мгновенно растаял, и из-под сапог брызнула не снежная пыль, а вода.
Вонзил гвизарму в тварь, затем в следующую. Тело само находило идеальные движения: развороты корпуса, скручивания, резкие приседания, чтобы достать до самого главного — уязвимого места внизу живота. Твари пробуждались на долю секунды и тут же гибли.
Двигался стремительно, разбрасывая рывками и застывшие тела, и комья грязной земли, не успевая думать. Перед взором была лишь следующая цель, и тело само рвалось к ней. Наверное, со стороны выглядел как волчок, или вихрь, или как сама огненная стихия.
Теперь понимал — не просто так 3-я ступень служила барьером. Между второй и третьей лежала огромная пропасть — в скорости, в ловкости, в силе, в самом боевом инстинкте. Вполне возможно, что тот же Киан — молодой охотник, был на четвёртой, максимум на пятой ступени.
Продолжая истреблять окаменевших падальщиков, начал чувствовать, что теряю координацию — тело, опьянённое силой, переставало слушаться. В очередной раз ускорившись в рывке, потерял равновесие — гвизарма вонзилась не в брюхо, а соскользнула, с лязгом ударив по панцирю.
Металл взвизгнул, брызнули искры — наконечник отскочил, и от отдачи отбросило на пару метров назад. Спиной врезался в груду твёрдых тел и с силой ударился головой.
Перед глазами потемнело — не сразу понял, что случилось.
Лежал на хитиновых панцирях, пытаясь прийти в себя — чувствовал, как запас Ци заметно уменьшился, а та энергия, что ещё разливалась по телу, стала неуправляемой. Я так опьянел от новой скорости, что забыл обо о дыхании и контроле.
Лежал на двух твёрдых спинах и тяжело дышал. Затем с усилием поднялся — голова ещё кружилась. Снег падал на кожу рук и шеи, тут же с шипением тая. От меня всё ещё исходил лёгкий пар.
«Спокойно… Спокойно, Дима…»
Руки едва заметно подрагивали. Кажется, переборщил — нельзя терять контроль, нужно направлять энергию осознанно.
Увидел падальщика, о которого разбился мой удар. Поднялся на ноги, подошёл, затем прицелился и с силой вонзил наконечник под брюхо. Существо дёрнулось, а потом снова застыло. Ничего не произошло — не скукожилось, как раньше.
Провернул внутри крюк гвизармы, пытаясь распотрошить существо, но безрезультатно. Вытащил наконечник, поднёс ближе к себе — металл почернел, покрыт слоем чёрной слизи. В тусклом свете луны видно плохо, но я протёр пальцем то место, где Ориан вытравил рунный знак и ощутил под пальцем просто металл — нет вибрации. Руны пусты, масло закончилось.
«Неплохо,» — подумал я. Штук тридцать-сорок точно уничтожил, плюс неизвестно сколько пало от гвизарм ополченцев.
Прикинул в уме: одна капля — один заряд. Должно хватить. Достал из мешочка на поясе флакон с маслом и тонкую стеклянную палочку, руки всё ещё дрожали. Заставил себя сделать несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, но тут услышал шаги, что доносились со стороны узкой улочки — чавкающие и неровные.
Замер и обернул голову, вглядываясь во тьму. Слабый ветер шевелил сухие кустарники у тёмного сруба, и там, в проёме между домами, медленно двигалась фигура человека.
Глава 19
Тёмная фигура человека, плетущаяся сквозь снег, еле-еле передвигала ноги, словно к ним был привязан невидимый груз. Фигура остановилась у тёмного сруба, затем человек согнулся, схватившись за стену в приступе тошноты или боли — тьма скрывала лицо, ветер трепал длинные волосы.
«Кто это, чёрт возьми?» — пронеслось в голове. «Кто-то из наших? Раненый? Практик?»
Я сделал несколько шагов навстречу, вглядываясь во тьму. Мужчина согнулся ещё больше. Увидел, как его стошнило на белый снег. Человек поднял голову, и в темноте блеснули глаза.
— Неплохо, парень… неплохо… — послышался голос. Очень знакомый, но сейчас ниже, хриплее, чем раньше.
Киан? Молодой охотник? Не может быть… Волосы, длинные до плеч, теперь спутанные и мокрые…
Парень с видимым трудом распрямился и снова заковылял ко мне, сапоги скрипели и чавкали по липкому снегу. Ветер, взвыв, ударил ему в лицо, растрепав волосы ещё больше. Наконец, когда он подошёл достаточно близко, лунный свет, пробившийся сквозь облака, осветил молодое лицо.
То было тёмным, почти черно-синим, как у тех, кто застыл на площади. Толстые вены проступали на щеках, на лбу, поднимались от груди к подбородку.
— Видел… как ты дрался… — сказал Киан тихо, и его тут же сотряс булькающий кашель. — Ну… как дрался — бил тварей, пока те не шевелятся. Двигался ты… я скажу…
Парень замолчал, видимо, решив не продолжать мысль.
Я кивнул, ошарашенный встречей. С одной стороны, сейчас не до разговоров, но с другой — всё до ужаса странно — что здесь делает один из лучших охотников Йорна? Один, и в таком состоянии.
Думал об этом, но слова не шли — просто молчал, продолжая сверлить взглядом Киана.
Паренек держался рукой за живот, и там, где пальцы впивались в рубаху, расплывалось кровавое пятно. Охотник дышал с надрывом, и при каждом вдохе из груди доносился влажный звук.
— Значит, практик? — спросил Киан с трудом, но в потемневших глазах горел живой интерес.
— Да, — ответил тут же. Скрывать бессмысленно.
— Третья… или даже четвёртая ступень, поди, судя по движениям, — предположил длинноволосый.
— Что ты здесь делаешь? — спросил его наконец, не в силах больше сдерживать тревожное любопытство.
— Йорн отослал, — сказал парень просто. — Деревне нужна защита. Вот меня, как самого молодого, и отправили обратно.
Криво усмехнулся, и из уголка его рта вытекла струйка тёмной крови.
— Ясно. И… когда ты вернулся? Во время боя тебя не видел.
— Вернулся, когда всё уже началось. За частоколом были слышны крики — мужики дрались. Ворота закрыты. Пришлось идти в обход. Перебрался через стену. Сражался. А затем…