– Видел, что стало с этим антом? Ужас, просто ужас! И откуда у них такое оружие? – язвительно усмехнулся Лерон, хлопнув его по плечу.
Лу не ответил. Он чувствовал: ситуация выходит из-под контроля. И теперь под угрозой была не только победа – но и сама команда.
Напряжение на Арене достигло пика.
Арабелла выстрелила в приближающегося анта – болт ударил в правую руку, выбив меч. Но враг не остановился. Взмахом другой руки он выбил арбалет из ее рук.
Арабелла сделала кувырок назад, уклонившись от следующего удара, но оступилась – нога соскользнула с края. Она полетела вниз, в последний момент успев вцепиться в край стены.
Ант подскочил и со всей силы наступил ей на пальцы. Арабелла вскрикнула – и сорвалась вниз. Она рухнула на спину рядом со своим арбалетом.
Противник прыгнул следом, целясь прямо в нее. Но Арабелла перекатилась, схватила арбалет и выстрелила – болт пронзил анта в воздухе, влетев точно в голову.
Трибуны гудели, но никто в толпе не догадывался, какие решения сейчас принимает команда «Союз разных сердец».
Нортон бросил взгляд на скрючившегося анта, затем метнулся к Крастеру. Ударом ноги он вырубил того, кто все еще держал напарника.
– Поднимешь щит? Нам без него никуда.
– Попробую, – прохрипел Крастер, поднимаясь.
Арабелла выстрелила – болт попал анту в ногу. Тот, налетавший на Овода, споткнулся и рухнул, потеряв равновесие.
– Овод, вставай! Заряд на Крастера! – скомандовал Нортон.
Импульс пошел. Крастер, едва держась на ногах, активировал магнитный барьер. Коса тем временем подрубил ноги очередному врагу и нырнул за щит – как раз вовремя.
– До полного заряда – шесть минут! – крикнул Овод.
Ант в черном плаще прекратил огонь, присел и снова уткнулся в свой компьютер.
– Смотри, Нортон… Плащевик опять что-то мутит, – сказал Овод, не сводя с него глаз.
– Похоже, он у них командир, – отозвался Коса, озираясь. – Вопрос только, что он сейчас готовит.
Ответ не заставил себя ждать. Ант, ранее сбитый Арабеллой, вдруг вскочил, выдернул меч и ринулся в атаку – болт все еще торчал у него из ноги. Постаревший враг помолодел. У рассеченного Косой анта исчезли раны. Даже тот, что укусил Крастера, поднялся. Лежал только один – тот, кому Арабелла пробила голову насквозь.
– Черт… Это что, зомби-шоу?! – рявкнул Коса. – Они же были мертвы!
– Командир точно как-то влияет на это через свой компьютер, – мрачно произнес Овод.
– Без пощады! – отрезал Нортон.
– Я разберусь, – бросил Коса и сорвался с места.
Он разогнался, сделал ложный выпад в лоб, резко ушел в сторону и подкатом нанес удар. Электрокоса рассекла анта пополам – ноги отлетели в сторону, темно-синяя кровь залила пол.
Остальные анты, рванули на Крастера – целили в его руку, надеясь выбить щит.
Но Нортон успел первым: он прыгнул вперед и сверху вниз влепил молотом по черепу ближайшего врага.
Хруст. Ант сложился, как гармошка.
Командир антов подал сигнал к немедленному сближению – он шел поддержать своих бойцов лично.
Глаза его сверкали решимостью: отступать он не собирался.
– Заряд готов! – крикнул Овод, чувствуя прилив энергии.
– Ждем, – отозвался Нортон, следя, как враги приближаются к зоне действия магнита.
– Долго не протяну! – рявкнул Крастер. Окровавленное плечо пульсировало болью. – Коса, отвлеки их!
Тот рванул вперед, тремя стремительными ударами сбив темп двух антов с щитами и отбросив их на шаг назад.
Крастер воспользовался паузой, крепче сжал щит. Коса тут же вернулся за защиту.
Три, два, один… Давай! – рявкнул Нортон.
Овод, накопив шесть зарядов, с силой врезал посохом в землю. Волна энергии взметнулась, осветив Арену. Разряд высотой с человеческий рост прошел по линии фронта. Два анта оцепенели на месте, пойманные на подступах.
Радиус был рассчитан точно – энергия достала и основную группу, стоящую клином.
Анты среагировали мгновенно. Трое выдвинулись вперед, подняли щиты над головами, создавая подставку. Это был не жест самозащиты – они готовили плацдарм для прыжка. Командир взобрался на щиты, оттолкнулся и метнулся вперед, намереваясь перелететь через поле разряда. За ним – копьеносец.
Разряд сработал в тот же миг: анты, державшие щиты, дернулись и рухнули. Копьеносец, не успев прыгнуть, потерял равновесие и упал. А командир приземлился – сделал кувырок, встал и тут же навел бластер на команду.
Но Арабелла не медлила. Болт пробил его плечо, сбивая прицел. Второй выстрел – и арбалетный снаряд прошил анта насквозь. Развевающийся плащ мягко опустился, прикрывая поверженного.
На поле остались лишь четверо из клина: трое со щитами и один с копьем.
– Крастер, магнит! – крикнул Нортон.
Щит Крастера затрещал, поле активировалось, и враги начали медленно стягиваться к нему. Коса, не дожидаясь команды, круговым ударом срубил головы двум антам. Нортон подскочил к копейщику и двумя молотами размозжил ему грудь.
– Берс! За тебя! – прокричал он.
Оставшихся добили быстро: Арабелла всадила кинжал в сердце одного, Коса искромсал второго, Овод пронзил последнего посохом и пустил по нему разряд. Ант обуглился, дернулся – и затих.
Трибуны взорвались. Зрители неистовствовали, аплодируя победе. Бой был окончен. Противник уничтожен.
Но победа имела цену.
– Берс… Берс! Ты жив?! – Нортон метнулся к нему.
Ответа не было.
После сигнала на Арену вышли медики с носилками.
– Скажи, что это не так… – прошептал Нортон, подступая ближе.
Один из врачей проверил пульс и покачал головой.
Трибуны взревели от восторга. Ведущий объявил о победе над предателями-антами. Но команда Нортона не радовалась. Они стояли молча, с опущенными головами. Победа была добыта слишком дорогой ценой.
– Где, черт возьми, Лу?! – Нортон поднял глаза к трибунам. Там, где тот сидел раньше, теперь было пусто.
Команда молча направилась в комнату отдыха. Там их уже ждал южанин в белом халате.
– Доктор Гринджер, – представился он. – Примите мои поздравления… и соболезнования. Лу просил меня осмотреть ваши раны.
– Лу? Где он?! – голос Нортона сорвался.
– Я не могу этого знать, – спокойно ответил доктор.
Нортон хотел было что-то сказать Фарадею, но, увидев в его взгляде страх и растерянность, передумал.
В комнате повисло молчание. Все стояли, не зная, что сказать.
Эпизод 5. Цена за рейтинг
– Приветствую, мой мальчик. Как прошли выступления? – обратился к Лу пожилой южанин, сидя в кресле возле особняка и покуривая сигару.
– Kreesh! 12.
Вы меня подставили. Вы сказали мне…
– Тише, – перебил старик. – Остановись, пока не наговорил лишнего. Остынь, присядь и расскажи спокойно.
Лу тяжело вздохнул и сел напротив.
– Виски будешь?
– Нет, спасибо.
– Слушаю.
– Вы говорили, что анты на Арене – обычные дезертиры, ничего серьезного. А вышла элитная группа герцога… Один из моих бойцов погиб, – Лу посмотрел старику в глаза.