Команда заняла свои места на деревянной трибуне. Коса и капитан антов Маззикс вышли на стартовые позиции. Нортон стал судьей. Лу дал голосовую команду, и бой начался.
Маззикс сделал поклон, но Коса даже не ответил – мгновенно ринулся вперёд и попытался срубить его деревянной косой. Ант ловко подпрыгнул и, ударив щитом в грудь, отбросил Косу назад. Коса попятился, но устоял.
– Ах так, ты у нас теперь чертов кузнечик?! Получи! – рявкнул Коса и нанес повторный удар в торс. Но Маззикс успел подставить второй щит – удар пришелся прямо в него.
– Давай, Коса, вперед! – выкрикнул Овод с трибуны.
Все наблюдали за поединком, затаив дыхание. Только Лидия сидела в стороне, не поднимая взгляда, – она избегала зрелищ с насилием.
– Начинай обучение, Фарадей, – вполголоса сказал Овод и легонько толкнул его локтем в бок.
Фарадей растерянно посмотрел на него. За время, проведенное в Городе Порталов, он уже ко многому привык. Но только не к боям.
Тем временем Маззикс разбежался, оттолкнулся от стены и нанес резкий удар с фланга. Меч коснулся плеча Косы.
– Полбалла анту! – четко объявил Нортон.
Разозлившись, Коса попытался ударить рукоятью по животу противника, но Маззикс вновь отбил атаку.
Пот стекал по лбу Косы – он не ожидал такого сопротивления.
Поменяв стойку, он начал осторожно кружить вокруг анта. Маззикс не реагировал, просто следил за каждым его движением. И когда Коса сделал ложный выпад влево и резко ударил справа, ант едва успел поднять щит. Удар оказался сильным и заставил его отступить на шаг.
– Вот так, Коса! – крикнул Овод, хлопнув в ладоши.
Окрыленный удачей, Коса вновь пошел в атаку, стараясь прорвать оборону. Но Маззикс быстро восстановил равновесие и, уловив момент, нанес удар мечом в корпус.
– Один балл анту! – прозвучал голос Нортона.
Стиснув зубы, Коса бросился в яростную атаку, но ант спокойно парировал каждое движение. В итоге Маззикс ловко подсек ногу Косы, и тот с глухим звуком рухнул на песок.
Маззикс мог бы его добить. Он поднял меч – но вместо удара протянул Косе руку.
Коса, не желая признавать поражение, резко схватил протянутую руку, рванул Маззикса на себя – и нанес удар в челюсть. Ант рухнул вперед, как подкошенный.
Нортон вскочил и мгновенно схватил Косу за руки, не давая ему продолжить.
Крастер молча метнулся к поверженному анту, – если Коса вздумает пойти дальше, он будет рядом.
– Ты следующий! – крикнул Коса в сторону Игоря.
Игорь Д, не моргнув, спрыгнул на Арену, сплюнул на землю и громко произнес:
– Hana tebe, suka!
Он встал в стойку, готовясь к бою. Нортон едва сдерживал разбушевавшегося Косу.
– Достаточно, тренировка окончена, – резко сказал Лу. – Через неделю вы выходите на Арену. И к тому времени лучше бы научились понимать друг друга.
Маззикс и Игорь уходят со мной. Завтра с утра – продолжим. Ответственный за порядок – Нортон. Всем спасибо.
Нортон наклонился к Маззиксу и попытался помочь ему дойти до калитки, но ант поблагодарил его кивком и, не приняв помощи, направился к выходу.
Команда осталась в напряженной тишине.
Нортон отпустил Косу и резко сказал:
– Не по справедливости.
Тот отвернулся, молча. Не желал слушать.
– Ты меня слышишь?
– Слышу, – буркнул Коса, не глядя.
– Завтра подъем в шесть, в семь – тренировка, – голос Нортона был жестким. – Нам нужно научиться работать вместе.
Арабелла подошла к Косе и положила руку ему на плечо.
– Пожалуйста, успокойся. Хочешь ты этого или нет, но теперь мы одна команда. А значит – одно выживание на всех.
Эпизод 2. Тренировка
В шесть утра уже было светло. Купол погоды Города Порталов начинал день с трех часов утра и завершал в 22:00 – по желанию Асага, стремившегося воссоздать климат родины.
Лидия проснулась первой и успела приготовить завтрак. Овод разбил яйца в стакан, добавил нарезанные овощи и щепотку соли.
– Фу, как невкусно! – сморщилась Арабелла.
– Зато полезно для здоровья и фигуры, – возразил Овод.
– Особенно для твоей фигуры, – подколол Коса.
Овод залпом выпил коктейль, потер живот и от души рыгнул.
– Ммм, вкуснотища! – сказал он с довольной улыбкой.
У Косы был свой рецепт: он налил пива, разбил туда два яйца, выпил до дна и молча вышел – разминаться перед тренировкой.
На столе стояли чай, мясные пироги, оладьи со сметаной, яблочный сок, компот из сухофруктов и родные лакомства с Сунне-Твегена – личинки древесного жука.
Фарадей сел за стол, налил себе чаю. Лидия улыбнулась и пододвинула ему тарелку с его любимыми блинчиками.
– Спасибо, Лидия, – сказал он и с аппетитом начал есть.
– Сегодня нас ждет насыщенный день, – заметил Нортон, входя в столовую. – Готовимся к тренировке с новичками.
– Надеюсь, обойдется без ссор, – тихо сказала Лидия, разливая чай.
– Все зависит от нас, – кивнул Крастер, откусывая пирог. – Постараемся наладить контакт.
Атмосфера за столом стала серьезнее, но оставалась теплой.
– Надеюсь, не помешал?– спокойно произнес Лу, появляясь в дверях. Рядом с ним стояли Игорь и Маззикс.
– Доброе утро! – улыбнулась Лидия. – Проходите, угощайтесь.
– Не откажемся, спасибо, – ответил Лу и кивнул анту и человеку: – Присаживайтесь.
Маззикс ел личинок, запивая чаем. Игорь уплетал пироги и запивал пивом.
После завтрака Лу раздал всем наушники-переводчики.
– Ну-ка, ант, скажи что-нибудь, – сказала Арабелла.
– Мое имя – не «ант», а Маззикс. Прошу так меня и называть.
– Ого, круто! – улыбнулась она.
– Спаааасиииибо, – громко отрыгнул Игорь.
– Наш сапиенс! – рассмеялся Овод.
Позавтракав, команда вышла во двор.
Нортон как командир дал вводный инструктаж. Лу остался в стороне, наблюдая.
– Итак! Делимся на две команды: в команде «К»: Коса, Маззикс и Овод; в команде «Н» – все остальные. Задача команды «К» – добраться до Фарадея. Задача второй – защитить его. Общая цель – отработать взаимодействие. – Нортон обвел всех строгим взглядом.
Деревянное оружие оснастили списанными конденсаторами и накопителями энергии. Доспехи и ботинки оставались боевыми – предназначенными для приема энергетического буста. Не отличались от реальных также щит Крастера, посохи Овода и Фарадея.
После короткого инструктажа тренировка началась.
Овод первым активировал буст на свою команду. Получив заряд, Маззикс, вооруженный двумя деревянными мечами, рванул по левому флангу, обходя центр. Коса сперва двинулся в лобовую, но, заметив стремительный рывок анта, сбавил темп. Растерянный Овод замер рядом.
– Что ты встал? Маззиксу нужна поддержка! – воскликнул он, бросив взгляд на Косу.
Коса молча наблюдал за напарником. Маззикс, командир элитного отряда, с бустом двигался со скоростью гепарда. Он сделал сальто, перепрыгнув Крастера и Нортона, и взобрался на трибуну, имитирующую замок. Боковым ударом левого меча он выбил арбалет из рук