Он подошел к их столу, наклонился к Нортону и процедил сквозь зубы:
– Выйдем?
– Выйдем, – спокойно ответил Нортон, глядя прямо в глаза.
– Игорь, Овод – со мной, – коротко бросил он. Фарадей потянулся, чтобы встать, но Нортон мягко, но уверенно положил ему руку на плечо:
– Ты – остаешься. Вы тоже, – добавил он, глянув на Арабеллу и Маззикса. – Мы справимся.
Снаружи охранник жестом указал в сторону узкого переулка за трактиром. Шли молча. Камни под ногами хрустели, в воздухе повисла тревога. Свет фонарей едва освещал узкий проход между домами.
Они только свернули за угол, как сзади появились еще шестеро. Проход оказался отрезан.
– А чего анта не взял с собой? – усмехнулся охранник. – Нос ты мне сломал. Пора платить по счетам.
Нортон сжал кулаки. Овод, стоявший рядом, медленно выдохнул и встал в стойку. Игорь напрягся, ожидая сигнала.
– Слишком борзый ты для одного из «них», – процедил охранник и кивнул своим.
Стычка началась – быстро и яростно… Овод одним рывком швырнул ближайшего врага о стену. Игорь ловко уклонился от удара, подсел под противника и нанес хлесткий удар в бок. Нортон двигался с точностью опытного бойца: коротко, быстро, жестко.
На улицах послышались испуганные возгласы прохожих. Шум драки нарастал. Но силы были неравны.
Овод не заметил, как один из нападавших достал кастет – удар пришелся точно в висок. Он рухнул. Нортон продолжал отбиваться, но его начали зажимать: трое лупили спереди, четвертый сзади зажал горло.
Игорь пытался прорваться, но противников было слишком много.
Нортон задыхался. Все плыло. В ушах звенело. Он уже почти терял сознание, когда вдруг хватка на его шее резко ослабла.
– Не смей трогать моего командира! – раздался голос.
Коса, налетев, как ураган, с размаху ударил нападавшего по затылку. За ним появились Фарадей, Арабелла и Маззикс.
– А вот и подкрепление! – с облегчением выдохнул Игорь, врезая кулаком в челюсть ближайшему врагу.
Драка продолжалась еще несколько минут. Команда действовала слаженно: удары шли точные, быстрые. Вскоре почти все противники лежали на земле – кто стонал, кто не двигался вовсе.
Охранник, тяжело дыша, попытался кинуться на Нортона еще раз. Но тот отступил вбок и коротким ударом локтя в солнечное сплетение сбил его с ног. Громила рухнул и больше не поднялся.
На обратном пути их остановил надсмотрщик – северянин, которого Нортон знал.
– Жалоба на шум,– хмуро сказал он. Нортон молча пожал ему руку, вложив внутрь купюру. Патрульный едва заметно кивнул и спрятал деньги.
– Вижу, ложный вызов. Проходите.
Они вернулись в трактир
Усталость отступила – их вновь объединяло нечто большее, чем просто победа.
– Нортон… – начал Коса, устроившись рядом. – Знаешь, я сегодня встретил группу мелюзги. Ты не поверишь, где они живут. За городом, оказывается, есть…
В этот момент дверь трактира распахнулась, и вошел Лу.
– Давай потом поговорим, – перебил его Нортон, заметив, кто появился.
– Потом, так потом, – с легким разочарованием пробормотал Коса.
– О, почти вся команда в сборе! – с улыбкой сказал Лу, оглядывая зал. – Можно я к вам присоединюсь? И да… никто не слышал, что там за шум был на улице?
Все замолчали, в воздухе повисло неловкое молчание. Лу сразу понял, что случившееся – дело рук его команды, но сделал вид, будто не заметил.
Время в трактире текло незаметно. Смех становился громче, разговоры – свободнее. Фарадей вдруг заметил, как Арабелла смеется у стойки с каким-то холеным гоминоидом. Он нахмурился. Алкоголь уже разогревал кровь, и, не выдержав, он подошел.
– Арабелла, можно тебя на минуту? – спросил он тихо, стараясь сохранять спокойствие.
– Погоди, я тут старого знакомого встретила, – ответила она, не глядя на него.
Фарадей взял ее за локоть и мягко отвел в сторону.
– Ты… правда не понимаешь, как это выглядит?– прошептал он. В голосе – тревога и уязвленность.
Арабелла, уже подвыпившая, резко выдернула руку.
– Ты мне не хозяин, ясно?! – громко бросила она и вернулась к собеседнику, будто ничего не произошло.
Фарадей на мгновение застыл, словно потерял почву под ногами. Лицо побледнело, а во взгляде отразилась глубокая боль. Затем он без слов подошел к столу, налил себе самогонки и залпом выпил, даже не закусывая.
– Лу! Можно тебя на пару слов?! – вдруг воскликнул он.
Тот кивнул, и они вышли на улицу.
– Я выплатил все долги?
– Почти. Осталась стоимость колье.
– Это колье… Хорошо. Когда расплачусь – ухожу. Навсегда. Хочу домой.
– Ты не понимаешь, – тихо ответил Лу. – Вы все тут не только мои работники, но и собственность Города и Асага.
– Я не верю в это. Здесь всем заправляют деньги.
– Это из-за Арабеллы?
Фарадей промолчал, но в его взгляде просквозил упрек.
– Остынь, – предложил Лу. – Ладно, хочешь правду? Поехали. Покажу одну вещь.
Он щелкнул пальцами, и к ним подъехал паланкин.
– Куда мы? – спросил Фарадей, садясь внутрь.
– Сначалакко мне, возьму нужное. А потом – увидишь. Потерпи.
Паланкин скрылся в ночной дали, оставив остальных в шумном трактире…
Глава 9
Через призму
Фарадей был раздражен и измотан. Во время поездки он почти задремал, утомленный событиями дня. Лу на несколько минут отлучился в антикварную лавку и вскоре вернулся.
– Что мы здесь делаем? – спросил Фарадей, просыпаясь, – паланкин остановился.
– Взял кое-что, – коротко ответил Лу, поднимая небольшой футляр.
– Бинокль? Природу, что ли, наблюдать? Если ты тянешь время, чтобы я все забыл – не выйдет.
– Потерпи. Доберемся – все поймешь, – сказал Лу.
Фарадей кивнул, ощутив странное любопытство.
– Остановитесь здесь. Подождите нас, – Лу отдал извозчику несколько монет. Нам нужно пройти пешком, – пояснил он Фарадею.
Они шли молча около ста метров в почти полной темноте. Искусственная луна под куполом тускло освещала мокрую дорогу. Воздух становился влажнее и пах озоном – они приближались к воде. Поднявшись на холм, Фарадей увидел ярко-голубое озеро, берега которого были усыпаны огнями палаток.
Лу протянул ему бинокль:
– Смотри туда, влево.
Фарадей всмотрелся. Там располагался большой лагерь.
– Сколько их? Сколько антов?
– Около тысячи. И это только здесь. А еще есть облака Электрума – их отсюда не видно.
– Все рабы? – голос Фарадея задрожал.
– Да. Это сторонники герцога Хмалефа, – ответил Лу.
– Ужасно… Но при чем тут я?
– Посмотри правее.
Фарадей перевел бинокль и увидел лагерь людей. Рядом – гоминоиды.
– С Сунне-Твегена?
– Почти все. Некоторые – местные. Многие попали сюда по своей вине. Но смотри дальше – к озеру.
Там стояла палатка, а рядом покачивались пластиковые понтоны.
– Это аквалангисты. Добывают Стразурит. Опасная работа. Несчастные случаи, нехватка кислорода. Каждый пятый – с кесонкой.
– Познавательно…