— Да. Изящно.
— Изящно, не поспоришь. Ты не говорил об этом с ферейкой?
— Не говорил и не собираюсь; у меня своих проблем полно. Когда-нибудь сама догадается.
— Если раньше криттеры нас всех не прикончат.
— Что-то ты мрачен, малыш Кай.
— Не мрачен. И, кстати, за себя не боюсь. Но у меня был приказ — вытащить с Сирмы-Нова Ке-Орна. Ничего не получилось — сирмийский президент желает остаться. Ну не драться же с его охраной.
— Да, мы, сирмийцы, такие — упрямые.
— Приходится вас терпеть. Как говорили древние земляне:quae enim seminaverit homo, haec et metet — что посеешь, то и пожнёшь.
— Не понял.
— Земля сама допустила раскол человечества.
— Ха-ха, очень смешно. Ладно, не будем о грустном. Найдёшь мне работёнку на борту?
Эсперо ответил не сразу; он задумался, уставившись в пространство.
— Скоро мы будем в районе станции «Хелико», — вздохнул он. — Там большие потери, и будут ещё больше. Работа для тебя найдётся — таскать раненых, смывать с кроватей кровь, упаковывать трупы. Возьмёшься?
— Возьмусь. Только…
— Что?
— Есть вариант получше. Я могу пилотировать истребитель.
— Истребители сражаются звеньями. Не факт, что супервиро захотят летать с бывшим офицером Консеквенсы.
— Я могу полетать один.
— Мне всё это очень сильно не нравится.
— Кай!
— Что?
— Я не хочу сидеть на борту, будто калека, старик или перебежчик, которого приютили из жалости.
— Ладно, убедил, — Эсперо сделал непередаваемую гримасу неудовольствия. — Я выделю тебе машину. Знаешь, почему?
— Потому что я — отличный пилот.
— Нет, не поэтому. Просто почти все мои пилоты — клоны. Они учились в виаруме и ещё ни разу не сражались.
— Почти все погибнут в первом бою, — констатировал Тр-Аэн, на этот раз грустно и серьёзно. — Ты думаешь клонировать их опять?
— Ничего я не думаю, — огрызнулся Эсперо. — Клонировать друга — это тебе не чашку кофе синтезировать. Для меня смерти меркурианцев — настоящие, поэтому хочу уменьшить потери. Сумеешь в этом помочь — не забуду. Скоро выгрузим беженцев и прыгнем к месту сражения. Используй свободное время для сна — потом не пожалеешь.
Глава 8
Накануне
«Горизонт» завис в пустоте; диск планетоида закрыл часть обзора. Транспортная баржа третьего флота, готовая принять пассажиров, серебряной брызгой мерцала на фоне чёрного неба редких в этой части Галактики звёзд.
— Ну что… удачи всем. Земля примет союзников, — громко, чтобы слышали все, сказал Кай Эсперо. Мимо него по коридору шли беженцы — печальные женщины с младенцами, бойцы республиканского флота, искалеченные до невозможности восстановления, невероятно древние старики-сирмийцы, возможно, видевшие раскол человечества. Они вставали на площадку телепорта по десять человек зараз и через секунду исчезали в зелёной вспышке.
Трое мужчин отошли в сторону — это был Эл-Рутана, командир космопехоты, потерявший руку в бою, и два его друга — пилоты истребителей, списанные на грунт после тяжёлых контузий.
— Вы разве остаётесь? — хмуро спросил Эсперо.
— Да, — ответил Эл-Рутана; двое других сирмийцев только кивнули. — Вы позволите?
— Позволю при одном условии — подчиняйтесь приказам наравне с командой. Проблемы на «Горизонте» мне не нужны.
Однорукий молча кивнул.
— Отправляйтесь в госпиталь, — распорядился Эсперо. — Главного врача зовут Чанда Хара. Она определит, можно ли восстановить ваше здоровье. Если нет — получите посильную работу на борту, без участия в боевых действиях.
— Но…
— Вам отдали приказ. Выполняйте.
Тройка сирмийцев уходила неохотно. «Их никто не проверял, — подумал Кай, провожая гостей взглядом. — Люди фонда Шеффера могут оказаться где угодно — среди беженцев в том числе».
Погружённый в эти размышления, он вернулся в свою каюту.
— Искин, связь с каютой Фелиции Минтари…
«Связь установлена».
— Добрый день, Фелиция.
— Привет, Кай. Или лучше сказать — капитан Эсперо?
— Давайте без официоза. Я всё равно не знаю ферейского этикета. Хочу пригласить вас на беседу как капитан и, если это возможно, — как ваш друг. Без свидетелей, лучше в моей каюте.
— Я заинтригована. Приду.
Минтари действительно пришла — в неуместном на военном корабле вишнёвом платье, которое Роза сделала в синтезаторе. Эсперо пригласил гостью сесть.
— Как вы? Возможно, есть проблемы. Могу я чем-нибудь помочь?
— Ничем. Наша культура запрещает долгую скорбь. Всё, что случилось, было неизбежно.
— Вы хорошо держитесь — это отлично. И всё же пока не ясно, зачем вы остались на «Горизонте».
— Поверьте, капитан, причины существуют, но я не хочу о них говорить. Давайте лучше поговорим о вас.
— Про меня? Занятно. — Эсперо хмыкнул и улыбнулся своей обычной чуть кривоватой улыбкой, но глаза капитана оставались холодными — осколки льда, да и только. — Ладно уж, спрашивайте, — добавил он.
— Правда, что вы родились на Меркурии?
— Правда.
— Вы действительно командовали наёмниками?
— Да.
— Ваша нынешняя команда — клоны той, предыдущей?
— Вопрос деликатный, но отрицать смысла нет — они клоны и знают про это.
— Говорят, много лет назад вы сорвали мятеж части Космофлота и не позволили уничтожить Лигу.
— Я был тогда молод и горяч.
— Вы и сейчас с виду тридцатилетний. Правда, что знаменитый капитан Эсперо бессмертен?
— Ну, убить меня можно. Правда, трудно — я же супервиро.
— Вы не ответили на вопрос.
— Не знаю, что вам ответить, Фели. Я сто лет пролежал в криогене, разминулся во времени с лучшим другом, два раза похоронил команду. С вашей точки зрения это сойдёт за бессмертие?
— Вполне. А ваш приятель Тр-Аэн?
— Кэсси — сирмиец. Они живут по четыреста лет.
— Тр-Аэн тоже супервиро.
— Да, он, как и я, прошёл обработку на Меркурии.
— Спасибо, капитан. Больше вопросов нет. Думаю, у вас осталась некая просьба…
— Да.
— Вы приютили меня на «Горизонте», хотя имели множество других проблем. Я у вас в долгу — просите.