Корпус не оснащённого маскировкой «Горизонта» уже содрогался под ударами; большую часть которых, впрочем, отражали щиты. Через полчаса пространство снова содрогнулось, выбрасывая в систему новую волну криттерских кораблей.
«Вот же упрямцы! Они, наверное, бесконечны», — подумал Кэсси, охваченный неким подобием суеверной растерянности.
Наблюдая за горячкой боя, он на время забыл о замаскированном имперском корабле, но теперь вспомнил о нём и попытался обнаружить признаки незримого присутствия третьей силы. Попытки оказались тщетными — в вакууме вперемешку болтались разбитые истребители, отвалившиеся фрагменты самой базы, предметы, выпавшие из вспоротых лучами кораблей, спасательные капсулы — как «мёртвые», так, возможно, и до сих пор «живые». Республиканский фрегат, подожжённый залпом и потерявший часть крыла, пролетел совсем рядом, едва не задев своим корпусом «Горизонт». Его лобовой иллюминатор раскололся; на мостике не осталось воздуха, но в уцелевшем крыле неизвестные и обречённые сирмийцы продолжали вести огонь. Один из старых кораблей Альянса класса «Мастодонт» на глазах у Тр-Аэна разделился на боевую часть и небоевую гондолу. Возможно, капитан пытался таким образом спасти часть экипажа, но попавшая под прицельный удар гондола тут же распалась на сияющие отражённым светом фрагменты. Тр-Аэн содрогнулся; ему почудился многоголосый вопль страха и страдания, порождённый то ли игрой воображения, то ли рудиментарной телепатией.
— Бездна! — пробормотал он.
Через минуту экран связи мигнул и заполнился крупным планом бородатого терранского лица.
— Капитан первого ранга Грант на связи. Информация для кораблей Космофлота Альянса и союзников. База Хелико получила сильные повреждения. Система жизнеобеспечения не работает. Внутренние отсеки захвачены и атакованы вражеским десантом. Дальнейшее сражение бесполезно. Принято решение об отступлении и перегруппировке…
— Если нужна помощь в отражении атаки десанта, мы готовы её оказать. Штурмовой отряд супервиро…
— Капитан, не надо! — у Гранта вдруг затряслось лицо. — Я знаю, ваши люди выносливы, но тут просто ад. По сути, спасать уже некого. Базу не восстановить. Скоро то же самое будет на Земле.
— Сожалею. Мы вытащим вас телепортом. Если поблизости есть другие — зовите их; настроим систему на групповое перемещение.
— Нет! — Грант теперь почти кричал. — Командир погибает вместе с базой! Передайте жене — я не вернусь. Это конец. Прощайте.
— Вот же дерьмо! — не удержавшись, выругался Эсперо, как только лицо бородатого капитана исчезло. — Так за что же мы тут сражались, если гарнизон сдался? Система! Открой канал связи с сирмийским командующим.
Кэсси молчал, наблюдая за происходящим. Экран снова мигнул и показал суровое, но аристократическое лицо сирмийца. Мятежный адмирал и президент Республики до сих пор не утратил классического имперского лоска.
— Ке-Орн на связи. Докладывайте, капитан Эсперо.
— Наши щиты наполовину работают. Серьёзных повреждений и потерь среди экипажа нет. Я жду ваших распоряжений и хочу прояснить ситуацию.
Короткая судорога прошла по лицу Ксанте.
— Вы уже слышали мнение Гранта, — внешне бесстрастно сказал он. — Битва за Хелико бесполезна. Возможно, мы имели дело с отвлекающим манёвром. Отступайте к Терре, капитан. Летите туда на максимальной скорости. Там будет главная битва. Ваша родина нуждается в вашей защите.
— Понял. Ещё раз настоятельно прошу вас принять правильное решение и…
— Нет, капитан. — Ке-Орн покачал головой. — Я не брошу народ Сирмы и не побегу. Однако мы были и остаёмся союзниками. Надеюсь, даже друзьями. Три четверти сирмийского флота отправляются на защиту Терры, помогать союзникам. Оставшиеся будут изматывать криттеров, атакуя их вокруг Сирмы-Нова. Я останусь с партизанской частью флота. Надеюсь, встретимся после победы.
— У вас быстро кончатся ресурсы, — хмуро заметил Эсперо.
— Даже если пути снабжения прервутся, с ресурсами поможет Гиркан.
— Надеюсь, гирканцы вас не подведут.
— И я тоже очень на это надеюсь. Прощайте, капитан Эсперо. Пусть вас всегда сопровождает удача.
Картинка исчезла.
— Уходим к точке прыжка, — приказал Кай. — Дальше варп-прыжок, и летим к Земле на максимальной скорости. Мы должны туда успеть, если… если ещё не опоздали.
Глава 10
Вечер и ночь тех же суток
На борту фрегата «Горизонт»
Соня остановилась перед дверью капитанской каюты. Вдохнула-выдохнула и коснулась сенсора на стене.
— Стажёр Русанова по вашему приказанию явилась.
Эсперо не ответил по связи, но дверь бесшумно ушла в стену, и Соня шагнула за порог.
Внутренняя обстановка каюты выглядела отнюдь не роскошно — вовсе не так, как каюты важных персон на пассажирских кораблях. У капитана «Горизонта» была лишь привинченная к полу кровать, стол с двумя креслами, устройство секретной связи, личный синтезатор и вмонтированный в переборку шкаф. Единственная роскошь — фальш-иллюминатор, а по сути соединённый с сенсорами экран, — открывал изумительно красивую панораму космоса.
— Садись, — пригласил Эсперо, отошёл к нише, вернулся с бутылкой тёмного стекла, сорвал пробку и наполнил один из двух хрустальных стаканов.
— Будешь? — коротко спросил он.
— Нет.
— Ладно, как пожелаешь. Если передумаешь, нальёшь себе сама. Как настроение после Хелико?
— Нормально. Держимся. Чанда говорит — все, кого сегодня ранили, поправятся. Алек — тяжёлый, но он после Сирмы-Нова лежит в криогене.
Кай кивнул, отпил из стакана, вернул его на стол и принялся рассматривать панораму космоса. Неловкое молчание затягивалось.
— Я принесла доклад о диверсии на складе, — неуверенно продолжила Соня.
— Вот как? Отправь его на виртпланшет. Давай, поговорим про другое.
— Про что?
— Про твою скорую отставку и возвращение в родительскую семью.
— Значит, всё-таки хотите меня списать… За что — за то, что послушала Чанду? Но она же старше по званию.
— Нет, не за это.
— Тогда почему?
Собеседник ответил не сразу, и Соня ждала, искоса рассматривая капитана, на этот раз одетого не в наглухо застёгнутый мундир, а в обычную рубашку. В таком виде его не вполне человеческая природа сильно бросалась в глаза: слишком симметричное бесстрастное лицо, слишком жёсткая мускулатура рук, идеальная кожа без дефектов — как результат регенерации супервиро.
— Если честно, тут замешаны личные мотивы, — снова заговорил Эсперо и криво ухмыльнулся, нарушив симметрию. — Дело о диверсии. Если вкратце — я был знаком с твоим