Сон пришёл очень быстро, получился коротким, глубоким и закончился странным видением.
Фелиция сидела на травянистом склоне, обнимая свои колени — бледная, сосредоточенная, безмолвная, на расстоянии всего лишь вытянутой руки. Тр-Аэн не решился дотронуться до неё, попробовал заговорить, но не придумал, с чего начать. Ферейка так и не повернула головы, но в самом конце сна произнесла беззвучную фразу, которую Кэсси-во-сне по губам разобрал как: «Будь осторожен».
— Ведьма, — пробормотал он, просыпаясь.
В этот миг тревожно завибрировал браслет.
— Сейчас буду, капитан, — второпях ответил Тр-Аэн, а потом выбрался из каюты и быстро зашагал вдоль светового пунктира.
Отсек для совещаний представлял собой длинное помещение по левому борту фрегата с панорамным иллюминатором и изогнутой стеной, покрытой смонтированными тактическими экранами. Большую часть отсека занимал длинный стол со стульями по его сторонам. Кай расположился во главе стола; кроме него в отсеке собрались все старшие офицеры. Тр-Аэн занял место в самом конце — так, чтобы наблюдать за происходящим, избегая чужих взглядов.
— Приветствую вас, братья-супервиро, — начал капитан «Горизонта». — Мы собрались здесь из-за чрезвычайных обстоятельств. Напоминаю собравшимся о необходимости хранить всё услышанное в тайне.
При этих словах капитана Ратиба обернулась и с явным сомнением смерила Кэсси взглядом, тем не менее прервать капитана не решилась, и Эсперо продолжил.
— Буду краток и не стану приукрашивать ситуацию. В течение часа мы ожидаем новую атаку криттеров. Хотя со стороны базы Урана подходит подкрепление от союзников-гирканцев, вполне вероятно, что главное сражение за Землю развернётся не в космосе.
— Чёрт!
— Понимаю твоё разочарование, Шандор, тем не менее остановить десант противника можно только на грунте. Прямо сейчас силы планетарной обороны готовятся к бою. Через четверть часа наша пехота в составе сводного отряда, вместе с отрядом Кси, высаживается в районе хребта Устюнтаг, чтобы выполнить задание, суть которого я не могу вам сообщить.
— Почему?
— В первую очередь потому, что я сам его не знаю — информация засекречена.
— Тогда в чём заключается наша задача?
— «Горизонт» будет сражаться на орбите, но все звенья «Скорпионов» должны войти в атмосферу и снизиться над районом высадки. Их задача — прикрытие планетарных сил с воздуха. Кроме того, в районе реки Юрункаш высаживается наша десантная группа, которая отвлечёт противника от операции отряда Кси. Наши десантники будут сражаться с мелкими группами противника, а при встрече с большими отрядами — отступать в сторону, противоположную движению группы Кси. Главное — отвлечь внимание. Если противник перепутает эти две группы, получится идеальный результат.
— Подсадная утка, — с коротким смешком пробормотала Ратиба. — Могу я задать вопрос, капитан?
— Давай.
— Территория высадки в районе Устюнтага сильно изрезана. Там скалы, глубокие ущелья. Мы не привычны к горной войне.
Эсперо заметно помрачнел.
— Привлекать гражданских нам запретили, кроме того, район почти не населён. У кого-то есть предложения?
В ответ на эти слова капитана с мест раздались разрозненные реплики, и Тр-Аэн безотчётно скорчил ироническую гримасу. «Когда в старой Империи командиры посылали офицеров на смерть, те выполняли приказ, и означало это лишь следование чести. Терране же дозволяют дебаты и увеличили ценность жизни до неприличия».
— Я привык сражаться в горах, — сказал Кэсси вслух, не пытаясь перекричать спорщиков, но всё же достаточно громко.
— Что? — переспросил Эсперо.
— Я провёл в горах на Сирме-Нова около полугода. Не утверждаю, конечно, что в роли мирного обитателя…
— Он там отсиживался в промежутках между диверсиями, — ехидно заметила Ратиба.
— Вы правы, лейтенант.
— Тогда доверять тебе не стоит.
— Я не такой дурак, чтобы помогать криттерам.
— Конечно, ты прихвостень криттеров, но ты прихвостень императрицы-потаскухи.
— Тарлы? Она не в моём вкусе.
— Ты, как все сирмийцы, западаешь на любую смазливую девку.
— Это вы о чём?
— Хватит! — рявкнул Эсперо так, что завибрировал пластик панелей. — Оставайтесь в рамках дисциплины, камарадос офицерос. Всем, кого сюда пригласили, доверяю лично я. Полагаю, этого достаточно.
«Отлично, Кай. Наконец-то правильные слова», — подумал Кэсси, с тайным удовольствием наблюдая, как суровое лицо Ратибы наливается багровым румянцем.
— Итак, ты, Тр-Аэн, предлагаешь себя на роль помощника. Это твёрдое решение?
— Да.
— Очень хорошо. Ты, Ратиба, возьмёшь на себя командование «Скорпионами» в воздухе. Наземную группу сформирую я сам; командиром назначается Леонид. Вместе с группой попросил Эл-Рутана — и я ему не отказал. Он не супервиро, но человек верный. Прежде чем мы закончим брифинг, хочу сообщить ещё кое-что… На орбите замечены следы неизвестного корабля. Вероятно, это эсминец под маскировкой.
— Империя, — мрачно предположил Шандор.
— Не обязательно. Трофейную птичку мог использовать кто угодно. В любом случае, она выполняет неизвестную нам задачу, а потому потенциально опасна. Сверьте время на браслетах. Действуйте предельно аккуратно. Желаю удачи. Вольно! До встречи!
Офицеры-супервиро встали и, отсалютовав командиру, покинули отсек, но Кэсси заметил вопросительный взгляд Эсперо и ненадолго задержался.
— Ты сильно рискуешь, — сказал Кай, как только отсек опустел.
— Не больше, чем все остальные.
— Возможно, больше, если кто-то там охотится лично на тебя.
— Это, думаю, едва ли. Меня списали в утиль.
— Ну, не знаю, не знаю… Меня терзают кое-какие сомнения. Отряд Кси мутит за моей спиной. Они не предатели, но очень уж скользкие люди.
Недовольное лицо друга вызывало у Тр-Аэна определённую тягу к откровенности, но опыт и инстинкт подсказывали, что лучше промолчать. «Если Кай узнает про разговор Ке-Орна и Эмиссара и про нексус, то, пожалуй, взбесится и полезет на рожон».
— Рано или поздно ты всё узнаешь, — обтекаемо ответил он. — Сейчас важнее выполнить приказ и удержать территорию. Не беспокойся, я хорошо знаю, как лазить по горам, и сделаю всё, как надо.
— Ладно, иди в оружейный отсек, выбери себе новую броню и немедленно готовься к высадке. Ждать больше нечего — мы выступаем.
Корпус «Горизонта» внезапно тряхнуло. Переборки дрогнули, по решётчатому полу прошла вибрация. Где-то далеко, на нижней палубе фрегата, раздался низкий