Лира кивнула, словно ожидала этого ответа. — Хорошо. Тогда нам нужно особое место.
Она сделала плавный жест рукой, тени вокруг нее ожили, а одна превратилась словно в окно или дверь.
— Не бойся, — сказала она, видя, как я инстинктивно напрягся.
И тут мой взгляд метнулся в сторону, где в тени я оставил свой «Цербер». Мой единственный трофей. Мой символ свободы.
— Подожди, — сказал я, оглядываясь. — А мой мотоцикл?
Лира проследила за моим взглядом и усмехнулась.
— Не беспокойся о своих земных игрушках, Александр.
Она лениво щелкнула пальцами. Тень под моим мотоциклом сгустилась, ожила, окутала его черным саваном и втянула в себя, не оставив на пыльном бетоне и следа. Словно его никогда и не было.
— Он будет в целости и сохранности ждать твоего возвращения, — сказала она. — А теперь идем.
Она шагнула в портал и, обернувшись, посмотрела на меня, ожидая. Пути назад нет. Она только что отрезала его.
Я бросил последний взгляд на опустевшее место и шагнул за ней во тьму.
Переход был мгновенным и тошнотворным. Ощущение, будто все мое тело вывернули наизнанку, а потом резко вправили обратно. Я пошатнулся и едва не упал, когда под ногами появилась твердая почва.
Воздух был холодным, влажным и пах вековой пылью, камнем и грибами. Мы находились в огромной, циклопических размеров пещере, потолок которой терялся где-то в непроглядной тьме. Единственным источником света были редкие скопления фосфоресцирующих грибов и мха, бросавших на стены призрачные, зеленоватые отблески. И в этом мертвом свете я увидел руины.
Впереди, насколько хватало глаз, простирался заброшенный город. Древний! Здания без окон, высеченные из цельных скал, устремлялись вверх, словно кости давно умерших гигантов. Тишину нарушал лишь звук капающей откуда-то сверху воды, эхом отдававшийся в этой бездонной пустоте.
— Где мы? — прошептал я, ошеломленно оглядываясь.
— Глубоко, — ответила Лира, не оборачиваясь. Ее голос здесь звучал глуше. — Старый город. Я нашла это место случайно, когда искала укрытие. Возможно, одна из первых цивилизаций этого мира, которую поглотила земля задолго до того, как ваши предки научились строить из камня. Здесь нас никто и никогда не найдет. Идеальное место.
Она повела меня по широкому, заваленному обломками проспекту к центральной площади. В ее центре возвышался огромный, потрескавшийся от времени каменный алтарь, испещренный давно стертыми рунами.
— Прежде чем мы начнем, — сказала Лира, остановившись у алтаря, — мы должны скрепить наш союз. Не просто словами, а так, чтобы даже Бездна знала о нашей сделке. Нерушимой клятвой.
Она подняла руку, и в ней из сгустившихся теней соткался ритуальный кинжал. Его изогнутое лезвие было сделано из цельного куска молочно-белой кости, по которой пробегали тонкие красные символы. — Только после клятвы я раскрою тебе все детали ритуала.
Деваться было некуда.
Я взял кинжал. Он был теплым, почти живым на ощупь. Без колебаний я провел лезвием по своей ладони. Из пореза тут же выступила кровь. Лира взяла у меня кинжал и с такой же легкостью сделала неглубокий надрез на своей ладони. Вот только ее кровь была не красной. Густая, тяжелая, она походила на жидкое серебро или ртуть.
Затем мы скрепили руки в рукопожатии.
В тот момент, когда моя кровь смешалась с ее серебряной, произошла вспышка. Смесь нашей крови зашипела и вспыхнула фиолетовым огнем. Клятва была принесена. Точка невозврата пройдена.
— Теперь, когда с формальностями покончено, — сказала Лира, отпуская мою руку, — я могу объяснить. Ты готов слушать?
Я кивнул, глядя на едва заметный, пульсирующий знак на своей ладони.
— Ритуал усилит тебя как мага, сделает твой источник больше, а каналы станут крепче. Естественно, не за раз . Как я и говорила, это больно. И так, капля по капле, ты станешь сильнее. Для этого используется демон, его сила, его суть, ритуал очистит ее и вольет в тебя, усиливая, если говорить простым языком, — усмехнулась Лира.
Я молчал, переваривая услышанное. Картина была ясной и чудовищной. Я должен был стать живым фильтром, через который пропустят душу демона, чтобы очистить и расширить мой собственный источник.
— Теперь ты знаешь все. Ты все еще согласен?
Я посмотрел на свои руки. Вспомнил слова Лиры о том, что наш мир продержится всего месяц в случае нападения. Выбор был очевиден.
— Я согласен, — твердо сказал я.
— Хорошо, — кивнула она. На ее лице не было ни удовлетворения, ни радости. Только деловая собранность. — Тогда нам нужно найти подходящую жертву. Для первого раза и двойки хватит.
За ее спиной снова начал закручиваться вихрь темного портала. Но на этот раз он был другим. Из него пахнуло не сырой землей, а сухим, раскаленным воздухом, запахом пыли и каких-то чужих, пряных трав.
— Куда теперь? — спросил я, инстинктивно готовясь к новому испытанию.
— В Африку, — бросила она. — Там процветают культы, а демонов можно встретить на каждом шагу. Подходящее место. Идем.
Я шагнул в портал.
Ударила жара. Не теплая, а густая, удушливая, всепроникающая. После промозглого питерского климата и могильного холода подземелья это было все равно что сунуть голову в печь. Небо было не голубым, а выцветшим, белесым от палящего солнца. Воздух дрожал, наполненный оглушительным стрекотом незнакомых насекомых.
Мы стояли на вершине скалистого холма, с которого открывался вид на раскинувшуюся внизу долину. Там, в пыльной дымке, виднелись очертания большого, хаотичного города — лабиринт из глинобитных хижин и ржавых металлических крыш.
— Добро пожаловать, — безразлично сказала Лира. — Идеальные охотничьи угодья.
Она двинулась вперед, легко и бесшумно ступая по растрескавшейся земле. Я последовал за ней, чувствуя, как пот мгновенно выступил на лбу. Мы шли не в город, а вдоль него, углубляясь