– Я всегда могу сделать исключение. – Джекс снова надавил на ее горло. – Просто скажи мне, где она.
Аврора фыркнула. В ее глазах стояли слезы, но Джекс подозревал, что они были такими же притворными, как и кашель.
– Почему ты выбрал ее? – спросила Аврора. – Я все пытаюсь разгадать это, но, хоть убей, не понимаю, чем она так очаровала тебя. Она красивее меня? В этом причина?
– Неужели ты настолько мелочна?
– Да.
– И еще удивляешься, почему я тебя не люблю.
Аврора вздрогнула, и в этот раз слеза, выскользнувшая из уголка ее глаза, была настоящей.
– Ты никогда не спасешь ее, Джекс из Лощины. Аполлон отвел ее к Древу Душ.
46. Эванджелина
Эванджелина всеми силами старалась высвободить руки из железных кандалов, в которые Аполлон заковал ее. Она пыталась содрать кожу на запястьях. Всего лишь капля крови помогла бы открыть замок. И тогда она смогла бы вернуться к Джексу.
Впрочем, Эванджелина опасалась, что переживать нужно не только о Джексе.
Аполлон с помощью арки перенес их двоих в незнакомое ей место. Огромная пещера, освещенная дорожками красно-оранжевого огня, чем-то напоминала логово вампиров, залитое кровью и наполненное жестокой, карающей магией.
Некоторое время Аполлон нес ее на руках, но потом, когда она снова начала отчаянно извиваться, перекинул ее через плечо, словно мешок с провизией, не давая ей как следует разглядеть новое место.
Эванджелина увидела лишь какое-то дерево. Самое огромное дерево, какое ей когда-либо доводилось видеть. Жуткое и пугающее, с кривыми ветвями и искаженными лицами, вырезанными в стволе, и… Неужели она услышала биение сердца?
Тук. Тук. Тук.
Это совершенно точно было сердце. Эванджелина почувствовала его пульсацию, когда Аполлон опустил ее на землю, словно жертву, перед ужасным деревом.
– Аполлон, прошу, не делай этого! – Она отчаянно боролась с оковами на запястьях. – Пожалуйста, отпусти меня! – умоляла она. – Я…
Она пыталась сказать, что сожалеет. Сейчас это было бы самым разумным решением. Но она не смогла заставить себя извиниться за то, что поцеловала Джекса.
Вместо этого Эванджелина стиснула зубы и впилась взглядом в Аполлона.
– Неужели твоя гордость настолько уязвлена, что ты готов убить меня из-за поцелуя?
– Это не то, что я делаю, – процедил он, стирая пот со лба. – Я хотел, чтобы мы всегда были вместе, чтобы мое наследие стало и твоим тоже. Я собирался сделать тебя своей королевой, Эванджелина.
– Теперь ты передумал и решил избавиться от меня?
– Все не так… Я не хочу тебя убивать. И не стал бы этого делать, будь у меня другой выход – но его нет. Пока я остаюсь обычным человеком, я не могу защитить тебя, но у меня не получится и сохранить тебя, и стать кем-то большим. – Он опустился на колени и погладил ее щеку пальцами. – Это самый трудный выбор, который мне когда-либо приходилось делать. Ты – любовь всей моей жизни, Эванджелина, и я буду безумно по тебе скучать.
Аполлон медленно склонился к ее лицу и оставил на губах Эванджелины последний поцелуй.
47. Джекс
Джекс думал, что нет ничего хуже смерти Эванджелины у него на руках. Но это было не так. Она связанная лежала на земле перед деревом, а мерзавец, отнявший у нее воспоминания, тянулся к ее губам.
– Убери от нее руки, сукин ты сын!
Джекс стремительно пересек пещеру и врезал Аполлону по лицу. Затем ударил еще раз и еще. Он бил его до тех пор, пока не перестал чувствовать кулак, пока не сломал Аполлону кости. Из носа принца хлынула кровь, обгрызгав щеки Джекса.
Конечно, проще всего было бы перерезать мерзавцу горло, но сначала Джекс хотел причинить ему боль.
– Я убью тебя! – Джекс снова замахнулся и обрушил на лицо Аполлона еще несколько ударов.
– Остановите его! – выкрикнул кто-то. По пещере загрохотали шаги.
Внезапно Джекс почувствовал на плечах тяжелые руки, облаченные в перчатки. Он попытался стряхнуть их, попытался воспользоваться своей силой, чтобы заставить их остановиться. Но либо он совсем обессилел, либо эти стражники были не просто людьми.
– Отпустите меня! – Джекс отчаянно задергался, когда нападавшие потащили его прочь от принца.
Только это были вовсе не стражники Аполлона, как он сначала предположил. Он знал этих людей. Они были похожи на Дейна и Лисандра Доблестных, старших братьев Кастора.
– Уберите от меня руки! Это не ваша битва.
Дейн, самый здравомыслящий из братьев Кастора, что-то пробормотал, но Джекс ничего не расслышал из-за шума крови в ушах и криков Эванджелины, которая все еще лежала связанная на земле.
– Почему вы держите меня, а не помогаете ей? – закричал Джекс.
И тут он увидел Вульфрика.
Впервые с той ночи в Доблести. Но сегодня он выглядел так, словно собрался на битву: ножи прикреплены к ремням на плечах, по бокам пристегнуты два меча, а за спиной – еще одно оружие.
Вульфрик разговаривал с Аполлоном. Джекс ждал, что он пронзит мерзавца одним из своих ножей, а затем снимет оковы с Эванджелины. Но все в этой пещере, казалось, лишились рассудка. Вместо того чтобы заколоть его, Вульфрик похлопал принца по плечу и протянул платок. После этого направился к Джексу и своим сыновьям, даже не взглянув на Эванджелину.
– Да что с вами всеми не так! – взревел Джекс.
Вульфрик одарил его мрачным взглядом и провел рукой по бороде.
– Прости, сынок. Но я не позволю тебе приблизиться к ней.
– Ты меня не остановишь, – прорычал Джекс. Он снова попытался сбросить руки Дейна и Лисандра с плеч, но Доблести оказались гораздо сильнее, чем он помнил.
– Она его жена, – сказал Вульфрик, словно это все объясняло.
– Он собирается принести ее в жертву дереву! – выкрикнул Джекс.
Аполлон выглядел едва живым. Его лицо было залито кровью и почти не узнаваемо из-за ударов, которые ему нанес Джекс. Но он все еще стоял на ногах и держался за меч.
А Вульфрик по-прежнему ничего не предпринимал. Джексу не всегда нравился Вульфрик Доблестный, но он его уважал. Во всяком случае, Вульфрик верил в честь и справедливость, во все то, о чем он говорил в своих тостах.
– Дело в том, что я беглый преступник? – спросил Джекс, глядя на Вульфрика. – Все эти истории обо мне – ложь. Я не крал воспоминания Эванджелины – это сделал Аполлон!
– Мне нет до этого никакого дела, – проворчал Вульфрик. – Я поступаю так, потому что это правильно.
– Неправда, и ты это знаешь, – крикнул Джекс.
Эванджелина, лежавшая на земле, все еще отчаянно пыталась избавиться от оков. Когда она