«Ты не понял сути. — Саламандра принялась крутиться в огне, прибавляя жар. Суп тут же забурлил — Джелита, в отличие от Нэриэла, настоящий мастер, и она учит тебя вовсе не своим фокусам, как кажется на первый взгляд. Все эти заклинания нужны твоему другу…»
— Да, но ему она позволяет спать до полудня и кормит, будто маленького принца! И это при том, что Асмик до сих пор ошибается в простейших вещах! — не сдержался он. — Давай честно, Джелита просто меня ненавидит, вот и измывается надо мной!
«Поговорим, когда ты остынешь», — фыркнула Саларс и исчезла в пламени, оставив раздосадованного Маркуса в гордом одиночестве.
Обиженный и ужасно уставший, он быстро проглотил сваренный суп, после чего отправился спать, но, как назло, именно в ту ночь его одолела бессонница. Тяжёлые мысли крутились хороводом, не давая успокоиться, а вместе с ними усиливалось чувство, будто его заперли в каком-то тёмном, но тёплом месте. Он крутился и даже пинался, пытаясь устроиться поудобнее, но у него никак не выходило. Волнение неуклонно росло. Рассердившись на самого себя, Маркус вскочил с кровати и заметался по комнате.
Что он упускал? Как такое издевательство может быть обучением? И, почему, поглоти его Бездна, на него не действует пресловутый дар Редианов⁈ Он не чувствовал к Джелите ни капли симпатии, только раздражение и нарастающую глухую ярость от непонимания. При этом Маркус прекрасно видел метаморфозы, происходящие с Асмиком. Стоило Джелите появиться в поле его зрения, как друг буквально расцветал, и тут же всё своё внимание устремлял к ней. Порой он даже не мог ничего дельного сказать, пока она находилась рядом.
— Что со мной не так⁈ — в сердцах воскликнул Маркус, обрушивая на стену кулаки. Впервые его внутренний покой был нарушен, а сквозь броню разума просачивались чувства. Он будто бы терял контроль над собой, а его душа раздваивалась, и одна из частей пряталась где-то там в темноте и тесноте, пока вторая сходила с ума. Поняв, что уснуть ему не удастся, Маркус заправил кровать и вернулся на кухню. Вновь разведя огонь, он принялся вглядываться в языки пламени, ища успокоения. Однако привычная стратегия не сработала. Дух Маркуса продолжал метаться в поисках ответа, но лишь напрасно мучил уставшее тело. Едва тьма начала рассеиваться, огонь был погашен. Маркус быстро оделся и направился в замок Редианов. Утренний бриз остудил его голову, и вернул сознанию ясность.
«Если я хочу понять поведение женщины, руководствоваться логикой абсурдно, — рассуждал он, медленно бредя навстречу рассвету. — Надо постараться мыслить чувствами и образами».
Маркус нахмурился и попытался увидеть себя как бы со стороны, заняв при этом место Джелиты. Зачем ему истязать мальчишку, если у того и так всё выходит, причём, как правило, с первого раза? Если только от него не требуется умение выдерживать сверх нагрузки. Испытание во Вратах Стихий не настолько сложны, но два последних совсем другое дело. Получается, его готовят вовсе не сражаться с водными тварями, а к тому, что его ждёт в конце пути. Возникшее осознание перевернуло всё восприятие, оставив лишь один вопрос без ответа. Если Джелита знала, как сложны последние Врата, как получилось, что она прошла только вторые?
— Когда под твоим сердцем растёт маленький ублюдок, не очень-то удобно сражаться с монстрами, — раздался позади голос мастера Редиан.
Маркус вздрогнул и резко обернулся. За своими рассуждениями он и не заметил, как успел подобраться к замку и теперь оказался в двух шагах от его хозяйки.
«Она прочитала мои мысли?» — Маркус нервно сглотнул и поспешил поставить защиту, на что Джелита только ухмыльнулась.
— Не напрягайся, меня нет дела до скабрезных мыслишек каких-то там юнцов! У тебя и так всё на лице написано! Тебе стоит поработать над этим, если не хочешь выдать свои тайны.
— Благодарю за совет, — опустив глаза, пробормотал Маркус. Он чувствовал себя пристыженным и жалким. И надо же было ему опять так попасться!
В ответ Джелита только хмыкнула.
— Если бы не предательство, я вполне могла добраться и до Врат Тьмы, — выдала вдруг она. — Но, как-то не ждёшь от друзей, что они напоят тебя любовным зельем, а потом отдадут на потеху горе-приспешнику.
Маркус был поражён. Застыв на месте, он не знал куда смотреть. Подобная откровенность просто обескураживала и в то же время озадачивала.
— Кто мог поступить так низко? — Маркус не сразу понял, что задал волнующий вопрос вслух. Но когда осознание пришло, устыдился своей небрежности и беспечности.
— Ты не глуп, сам сообразишь. — Голос Джелиты наполнился презрением. Она не смотрела на него, предпочтя наблюдать за поднимающимся над пиками собственного замка солнцем. В тот момент её облик стал будто бы моложе, словно у девушки-подростка, какой та и была, когда решилась выйти на испытания. Рыжие волосы горели огнём, идеальный профиль с острыми скулами и аккуратным носом казался невероятно красивым, будто высеченным из мрамора. И только в глазах, чуть затуманенных от накативших воспоминаний, виднелась печаль. Однако то была лишь секундная слабость, которую Джелита сразу же спрятала за насмешкой. — Тем более что в тебе, похоже, течёт его кровь, но, не волнуйся, я не из тех, кто будет мстить наследникам!
— Как вы узнали? — Маркуса охватило невероятное волнение. Когда только он успел выдать себя? Он ведь был так осторожен!
— Я одна их Трёх, и уж наследные дары в состоянии увидеть. — Она вновь скривила свои красиво очерченные губы.
— Поэтому я вам так не нравлюсь? — вылетело у Маркуса невзначай.
— Пф-ф. Ты вообще слушаешь меня? Я ведь уже говорила, что терпеть не могу выскочек и зазнаек!
Казалось бы, после подобного разговора отношения между ними должны были потеплеть, но проще было дождаться снега в середине лета, чем изменить Джелиту. В тот день Маркуса ждала ещё более изнурительная тренировка, после которой он не нашёл в себе сил даже позвать Саларс, а, словно бродяга, завалился спать в лесу. Когда на следующий день история повторилась, Маркус соорудил себе шалаш и устроил небольшое кострище. Днём он выпросил у Асмика котелок и плащ, чем и довольствовался.
«Не знала, что тебя привлекает походная жизнь», — хмыкнула Саларс, появившись