— Лучше бы я плюнула на всё и отправилась с ним! — топая ногой от негодования, шипела Джэйн. — Сейчас бы путешествовала, а не мучалась очередными уроками и насмешками от мастера Принципиальность! Эх, Дик-Дик. Надеюсь, ты хотя бы скучаешь по мне?
Её мысли плавно перетекали к воспоминаниям. Она ворошила в своей памяти интересные мгновения: весёлые прогулки, неожиданные подарки и лёгкое беззаботное общение. И грусть наполняла её сердце, что неизбежной болью отдавалось Маркусу.
«Что же мне с тобой делать, Джэйн?» — печально вздохнул он, понимая, что его ждёт очередная бессонная ночь.
Напрасно Маркус радовался, что в тот вечер его истинная пара легко попрощалась со своим «другом». Мальчишка твёрдо намерен был уйти, несмотря на внезапное появление Маркуса. Джэйн была в смятении, а вот тот, похоже, даже вздохнул с облегчением.
— Тебе стоит набраться опыта у своего мастера, — посоветовал он. — Я вернусь через год. Пусть это время послужит проверкой наших чувств.
Джэйн нежно поцеловала его в щёку и с горячностью заявила:
— Я буду тебя ждать!
В то мгновение Маркус ощутил собственный укол ревности и с большим облегчением закрыл за мальчишкой Врата. И вот теперь он вынужден раз за разом смотреть эту сцену, испытывая сожаления.
Желая хоть немного отвлечься от бесконечных переживаний Джэйн, Маркус спустился на кухню и с удивлением обнаружил там Саманту.
— Тоже не спится? — хмыкнула понимающе сестра.
— Немного, — неохотно признал он и, нахмурившись, посмотрел на очаг. Саманта что-то варила в небольшом котелке. Зеленоватая жидкость весело пузырилась и бурлила. Принюхавшись, Маркус узнал «укрепляющее» зелье, вот только в составе появилось несколько дополнительных ингредиентов.
— Я решила немного поэкспериментировать, — ответила на его невысказанный вопрос Саманта. — Так много всего нового и непривычного, что порой трудно уснуть.
— Прости, я был невнимателен к тебе…
— Даже не думай извиняться, — оборвала его Саманта. — Ты здесь совершенно не причём. Я, видимо, слишком привыкла к тому, что топот в пустыне — не к добру.
«Проклятье!» — мысленно простонал Маркус, запоздало осознавая, что мансарда находится не только над его спальней, но и над комнатой Саманты.
— Может, будем добавлять ей за ужином немного снотворного? — вдруг предложила сестра. И хотя в её голосе звучали озорные нотки, от Маркуса не укрылось затаённое раздражение.
Выросшая в одиночестве и тишине Саманта, похоже, испытывала сильное напряжение и разочарование. Какие бы ни были у неё ожидания, они явно не оправдались.
— Извини, — вновь начал Маркус, усаживаясь за стол. — Это моя ошибка, мне стоило всё лучше организовать и…
— Не думаю, что здесь можно что-то сделать. Твоя ученица просто ненавидит меня, — снова не дала ему договорить Саманта.
— Мне жаль, — виновато прошептал Маркус.
Негодование Джэйн, будто едкий дым, окутало Дом Пламенных Роз и теперь планомерно отравляло всех его жителей. А Маркус, вместо того чтобы накрыть, наконец, чадящий очаг крышкой, лишь подливал воды. Ему сразу следовало сменить тактику, а не мучать всех, включая себя.
— Не принимай на свой счёт, — с сочувствием попросила Саманта. Видимо, нечто тревожащееся отразилось на его лице, потому она и поспешила его успокоить. — Ты ведь предупреждал, что будут сложности. Да, она видит во мне лишь конкурентку, вот только я ожидала, что это коснётся учёбы, но… — Сестра на миг замялась, и её взгляд заметался по комнате. Ей очевидно было неловко, однако она быстро отыскала в себе нужную решимость и, уставившись на кипящее зелье, выдала: — Извини за откровенность, но, похоже, сражение происходит за тебя!
Её прямота обескураживала, и в то же время Маркус не мог возразить. Возникшая пауза сказала больше любых объяснений. Саманта нахмурилась и, поджав губы, хмыкнула.
— Я, конечно, понимаю, что это не совсем моё дело, но… это не нормально! Ты ведь знаешь, чем она постоянно занята, да? — Она торопливо помешала зелье, а затем, наконец, сняла его с огня.
— Что ты имеешь в виду? — напряжённо переспросил Маркус. Он быстро достал несколько кружек и, перехватив котелок, принялся разливать ароматную жидкость.
— Я про то, что она постоянно меняет свою внешность. Мне сначала показалось, что я брежу, но потом заметила её колдующей возле зеркала, а затем обратила внимание, что черты лица становятся иными! Вчера кончик носа стал чуть-чуть выше, а дня два назад ресницы на глазах стали немного длиннее!
— Джэйн весьма заинтересована в тонком искусстве превращения, — мягко и деликатно произнёс Маркус. Он отправил котелок в мойку, а затем вновь повернулся к сестре.
— Вот как? — удивилась она и подтянула к себе одну из кружек. — Возможно, я что-то не понимаю, но она ведь и так от природы невероятно красива! Для чего превращать себя в фарфоровую куклу?
Маркус пожал плечами, но, увидев, как вновь посуровел взгляд сестры, прибавил:
— Я никогда не высказывал никаких предпочтений, но ты кое в чём действительно права. Мне приходится поддерживать её стремление, так как это единственное направление, к которому она проявила искренний интерес.
— Звучит безнадёжно, — фыркнула Саманта, а затем, отхлебнув немного зелья, вновь спросила: — Тогда, быть может, просветишь меня, для чего ей это?
— Джэйн мечтает сразить всех мужчин на свете, — произнёс Маркус и попытался скрыть усмешку за поднятой кружкой. Аромат зелья бодрил и вызывал любопытство. Что же сестрица туда добавила?
— Пф-ф. — Ответ не впечатлил Саманту.
Она отхлебнула ещё отвара и задумчиво покосилась на танцующее в очаге пламя. Маркус невольно проследил за её взглядом. На мгновение ему даже почудилось, что в огне сверкнула мордочка Саларс, но, видимо, присутствие Саманты её спугнуло.
— Странно, — протянула сестра, а затем, понемногу прихлёбывая зелье, принялась рассуждать: — У неё ведь есть дар, и она пользуется им совершенно не задумываясь. Да и не из тех она особ, кто будет напрягаться без повода. Разве что, её дар не всесилен, и кто-то оказался ей неподвластен? — Саманта вновь взглянула на Маркуса, словно ища подтверждение высказанной догадке.
Однако он предпочёл отмолчаться. Вместо этого Маркус сделал вид, что внимательно изучает отвар. Отпив немного, он подержал его на языке, разбирая все тонкости вкуса и текстуры. Вот только Саманта