– Нам также нужно место, где мы сможем поговорить без ненужных свидетелей. Прошу, Софи, садитесь. Обещаю, никто не причинит вам вреда и в академию вы вернетесь до наступления комендантского часа.
Она подчинилась и следующие двадцать минут провела в напряженной тишине. Местные машины ни в какое сравнение не шли с автомобилями, к которым она привыкла, поездка была похожа на экстремальное путешествие на тот свет.
Зловещие звуки, доносившиеся из-под капота и похожие на приглушенный вой неведомого животного, дополняли тряска и покачивание, из-за чего создавалось впечатление, что они оседлали какое-то строптивое чудовище.
Рэйнхард казался расслабленным, Соне же приходилось изо всех сил держаться за сиденье, чтобы каждый раз, как машина перестраивалась, не прижиматься к нему или не врезаться в дверцу локтем.
Когда они подъехали к сияющему в теплом свете фонарей двухэтажному зданию ресторана и водитель наконец остановился, на оживленную улицу Соня выбиралась полностью измученная.
Она не сопротивлялась, позволив снять с себя пальто ректора и послушно пошла за мужчиной в строгой форме сквозь оживленный зал. Почти все столики были заняты, звенели о фарфор столовые приборы, шумели голоса и свет низких многоярусных люстр, отражаясь от хрустальных украшений, дробился и брызгами ложился на белоснежные скатерти, мраморный пол и стены с цветочным барельефом. Вокруг царила атмосфера непрекращающегося торжества, но Соню повели в сторону лестницы на второй этаж, к кабинетам, тишине и приватности.
Мужчина в костюме проводил их к одной из дверей и поклонился, прежде чем удалиться.
Рэйнхард сам открыл дверь и мягко подтолкнул замешкавшуюся Соню вперед. Она переступила порог и почти сразу отшатнулась назад.
– Что такое?
– Там… люди. – растерянно сказала она, уверенная, что работник ресторана перепутал кабинеты. Но ректор не выглядел удивленным, он заглянул внутрь и улыбнулся находившимся там дамам.
– Ваша светлость. – послышался сдержанный женский голос. И другой, взволнованный и звонкий, добавил:
– Рэйнхард! Мы так давно не виделись, что же заставило тебя вновь вспомнить о нас?
– Важное, крайне важное дело, леди. – отозвался он и мягко обратился к Соне. – Ну же, бояться нечего, прошу.
– И ничего я не боюсь. – пробормотала она, решительно переступив порог, хотя не могла даже представить, как будет объяснять свое присутствие здесь двум незнакомкам.
Но объяснять ничего и не потребовалось. Реакция дам на появление Сони оказалась неожиданной.
– Софи, – дрожащим голосом, вмиг растеряв все достоинство, выдохнула высокая леди в темно-синем платье. Волосы ее, тронутые преждевременной сединой, были собраны в аккуратную высокую прическу, и весь ее образ дышал серьезностью и даже строгостью.
Следующие ее слова потонули в грохоте упавшего стула.
Вторая леди, в кремово-розовом платье с глубоким декольте, с ужасом смотрела на Соню.
– При….призрак, – выдохнула она и зажала рот ладонью. Казалось, она вот-вот лишится чувств, но за нюхательной солью посылать все же не пришлось.
– Эта девушка – живой человек, Бриенна, успокойся. – сказал Рэйнхард, опустив руки на плечи Сони. Он стоял прямо за ней, лишив возможности сбежать. – Ее действительно зовут Софи, и, надеюсь, теперь вы понимаете, по какой причине я просил вас о встрече.
– Но это невозможно. – быстрее всего в себя приходила леди в темно-синем платье. Та, кого ректор назвал Бриенной, мелко дрожала, глядя на Соню с ужасом. – Она совсем не изменилась за прошедшие… сколько? Двенадцать лет?
– Я понимаю твое недоверие. – Рэйнхард беспокойным движением рассеянно погладил Соню по плечу, несколько раз пройдясь от основания шеи вниз до локтей и обратно. Он был слишком взволнован, чтобы и дальше себя контролировать. – Впервые увидев Софи, я был потрясен, подозревал, что это какой-то трюк. Но, Розмари, так подделать человека не способна никакая магия. Внешний вид, привычки, повадки, даже то, как она злится… Это она.
Он кашлянул, запоздало сообразив, что слишком распалился, попытался успокоиться и уже сдержаннее добавил:
– Но, разумеется, это всего лишь мое восприятие. Сама Софи ничего не помнит и не может подтвердить свою личность.
– Для этого тебе нужен ее браслет, – поняла Розмари, – чтобы удостовериться, что она настоящая?
Рэйнхард кивнул.
– Прежде, чем писать ее родителям, я счел правильным убедиться, что не выдаю желаемое за действительное. Мне… Меня нельзя назвать объективным, ты же знаешь.
Соня смирно стояла на месте, чувствовала, насколько горячие у ректора руки, и просто пыталась примириться с мыслью, что все эти люди безумны. А причины так думать у нее были: пока Бриенна не переставая дрожала и что-то бормотала под нос, Розмари дрожащими руками достала из бархатного ридикюля, вышитого пионами, тонкий, потертый браслет с вплетенными в него тремя бусинами, и положила на стол между сервировочных тарелок. Ремешок был порван.
– Я хотела отдать его тебе, – призналась Розмари, – последний раз я пыталась по нему найти Софи еще летом, и тогда случилось нечто странное… После этого ворожить над этим браслетом я уже не решусь.
Рэйнхард с благодарностью кивнул. После исчезновения Софи не он один не оставлял надежды ее найти и вернуть. Розмари знала Софи с пяти лет, Рэйнхард познакомился с ней, когда им обоим было по девять. Их дружба была достаточно крепкой, чтобы пережить расставание длинной в десятилетие.
Соня немного завидовала той Софи, которую они упрямо хотели увидеть в ней, потому что сама она за все девятнадцать лет жизни так и не смогла найти близкую подругу.
– Это зачарованный браслет, – негромко произнес он, неотвратимо подталкивая Соню все ближе к столу, – всего таких существовало три. Этот – последнее, что осталось… – Рэйнхард хотел сказать «от тебя», он хотел сказать «когда ты исчезла», но смог сдержаться, – после гадания.
Врать, изворачиваться и придумывать нелепые оправдания не было нужды, потому что Рэйнхард больше ни о чем спрашивать не собирался. Он уже всё для себя решил и выбрал понравившиеся ему объяснения и причины.
Несложно было понять, что здесь происходило: две леди были подругами его невесты, скорее всего, лучшими подругами, раз уж они так расстарались, чтобы сплести себе зачарованные браслеты. А теперь он надеялся, что капля крови, заключенная в одной из бусин, отзовется на присутствие Сони. Вероятно, ему очень хотелось в это верить… Что случится, когда ожидания Рэйнхарда не оправдаются, было страшно представить.
– Послушайте, это очень плохая идея, – Соня не хотела видеть его огорченным, не хотела становиться причиной разочарования и участвовать во всем происходящем, если честно, тоже совсем не хотела.
– Бояться нечего, – заверил Рэйнхард, ласково заправив непослушную прядь волос Соне за ухо.
– Возьми браслет в руки, – мягко велела Розмари. В