– Мы их ели, – ехидно ответил Айлен. – Любим свежину.
Он получил за это высказывание увесистый тычок от Веланны и засмеялся.
– Собирались обменять на своих, которых вы забирали в крепость, – ответил Элгараан.
– Но раньше-то вы этого не делали, – заметил Келлен.
– Память возвращалась постепенно, как только ясность ума стала преобладать над звериной сущностью, появился план.
– Такой себе был план, – иронично произнес следопыт. – Люди, которых вы забрали, ничего не стоили для алхимика. Обмен бы не состоялся.
– В любом случае это уже неважно.
– А что случилось с пленными? – встрепенулась Туён.
– Мы их сожрали, – снова не удержался Айлен.
– Они недолго прожили, в основном погибли от ран, – сказала Веланна.
– Да, а потом мы их сожрали…
Айлен говорил это, предусмотрительно отбегая в сторону, опасаясь нового тумака. Догнать его Веланне не составило труда, но потасовки не вышло: Айлен обнял жену, и та сразу затихла, уютно устроившись. Элгараан наблюдал за этим с улыбкой. Туён засмотрелась на него, невольно представляя вместо обезображенной морды красивое лицо Верховного жреца. Он почувствовал её взгляд и оглянулся. В темной прорези глаз мелькнула небесная синева. Дыхание Туён сбилось, отзываясь волнением, сама девушка вскочила на ноги и подбежала к нему, схватила за его лапы, наклоняясь и всматриваясь. Не ошиблась.
– Получилось, – беззвучно, одними губами пролепетала Туён.
Взгляд стал жадно бродить по его лицу и спускаться ниже на шею, плечи, грудь и обратно. Он каждую минуту рядом, поэтому не заметила перемен, а они были… Кожа стала светлее, обозначилась шея, сама фигура уже не была столь велика, пальцы уменьшились. Да, теперь пальцы определенно меньше. И глаза… там во тьме можно различить их прежний цвет.
– Туён? – позвал её Келлен. – Что происходит?
– Он изменился! – воскликнула Туён. – Видите?!
Все замерли, уставившись на Элгараана, а тот, в свою очередь, посмотрел на свои руки.
– Да, что-то незримо меняется, – подтвердила Веланна. – Я не хотела говорить вслух, боялась, что просто выдаю желаемое за действительное, но отрицать больше нет смысла. Моя физическая сила подводит меня, нет прежних возможностей монстра. Я быстрее устаю. Чаще испытываю страх. Но главное, моя магия… – она запнулась, пытаясь собраться с силами и сказать столь волнующее вслух, – мне кажется, она возвращается.
Она посмотрела на мужа, ожидая его реакции и хоть какого-то ответа. Айлен задумчиво почесал голову, ответил не сразу:
– Я не чувствую в себе никакой магии, но физическую силу точно стал терять. Думал, это от голода и постоянных сражений. И началось это после ловушки ведьмы.
Один из темных щелкнул пальцами и у его руки вспыхнул небольшой огонек, пару секунд погорел, а потом пропал.
– Маглон! Почему молчал? – воскликнула Веланна.
– Вы не спрашивали, – раздался глубокий грудной мужской голос, который выдавал почтенный возраст говорившего.
– Когда?.. – ошарашенно спросила Веланна.
– Вчера обнаружил. Холодно было, заскучал по огню, вспомнил заклинание.
– Нет слов, – только и сказал пораженный Айлен.
– И снова стала болеть спина, – вдруг ворчливо произнес Маглон, – значит, потом вернутся и головные боли… Ещё не обратился обратно, а уже скучаю по облику монстра.
– Что ты такое говоришь?! – возмутилась Веланна.
– Шучу, – буркнул он и стал укладываться спать.
Остальные монстры стали друг друга осматривать, открыто делясь изменениями и радуясь любым признакам возвращения в прежнее тело. Элгараан не принимал в этом участие. Он не сводил внимательного взгляда с Туён, чем очень сильно нервировал. Келлен со своей стороны тоже буравил взглядом, и Туён ничего не оставалось, как притвориться очень уставшей и устроиться на сон. Радостное возбуждение оттого, что договор с Ванорой исполнится в полном объеме, смешивался со страхом, что Келлен догадается о цене, и не давал заснуть.
– Лучше сразу скажи правду, – подсел к ней Келлен. – И не притворяйся что спишь.
– Какую правду? – Туён прикинулась оскорбленной.
– Как ты вернула им прежний облик?
Походило на допрос, но Келлен и не собирался скрывать этого и как-то смягчать тон.
– Я ничего им не возвращала. Да, я пыталась их отыскать, но они в отличие от людей не были в своих счастливых снах. Они пребывали в вечной тьме. Ванора подсказала, как развеять их тьму своим светом. Я так и сделала, а потом мы все проснулись.
– Просто так подсказала? – не верил ей Келлен.
– Она любила Элгараана, поэтому подсказала, – и почти не соврала. Так ведь и было. Осталось только выдержать прямой испытывающий взгляд. И у Туён получилось: внутри всё кричало от боли и сожаления, но взгляд остался спокойным.
– Мне всё равно неспокойно почему-то, – признался вдруг он и притянул к себе, обнимая. – Такое странное чувство, словно я тебя скоро потеряю…
– У меня тоже такое иногда бывает, – тихо сказала Туён, – но это нормально, мы все боимся за любимых.
Она старалась дышать максимально ровно, подавляя душившие её слезы.
– Наверное… – задумчиво проговорил Келлен и спустя паузу добавил: – Скорее бы всё закончилось. Надеюсь, портал недалеко уже. Хочу увести тебя от всего этого.
– А я очень хочу с тобой уйти, туда, куда скажешь, – прошептала она, закрывая глаза, слезинки всё-таки сорвались с ресниц и скатились по щекам. – Лён…
– М-м-м?..
– Не уходи. Останься со мной. Пусть кто-нибудь другой продолжит делать запасы. Пожалуйста…
– Вот опять это чувство…
– Не говори глупости, давай спать, – как можно беззаботнее сказала она, получилось даже рассмеяться.
Он устроился на земле, Туён скользнула в его объятия и прижалась к груди, с замиранием дыхания слушая, как стучит его сильное сердце, которое она скоро разобьет своей ложью…
«Прости меня, я так сильно люблю тебя», – говорить такое вслух не стала, не хотела омрачать последние дни тревогой. И как бы она ни хотела не спать, наслаждаясь каждой минутой своей жизни, сон всё равно утянул в своё царство.
***
– Как думаете, есть ещё подобные птички? – спросила Меари, и все вздрогнули: прошлая победа далась непросто, уверенности в том, что подобное получится снова, не было ни у кого.
– Драконы не живут парами, – ответил Натаниэль, – вряд ли в ближайшее время мы встретим ещё одного.
– Как и других существ, – добавил Келлен, намекая на регулярный рацион дракона.
– Отлично! – радостно воскликнула Меари, в возбуждении подпрыгивая на месте. – Тогда, может, подождем здесь твоего Магистра?
Иритан чуть улыбнулся, глядя на её непосредственность.
– Идея хорошая, но нет, – ответил он. – Мы не можем подвергать его такому риску.
– Почему это? Его, значит, нельзя подвергать риску, а нас можно? Нас не жалко?
– Жалко, но нашу смерть никто не заметит, кроме наших близких, – терпеливо пояснил Джи-Хун и внес поправку: –