***
Валент Эрсон опрокинул в глотку стакан с ромом.
Хор-рошо пошло!
Сразу и полегче стало, и мысли поганые пропали. Повезло ему, не арестовали, и повезло по понятной причине. Не нашли.
Не было Валента дома.
Мужчина же! Ему развлечения нужны, вот он и пошел в бордель, из таких, особенных. Где можно и то, и это, и не обязательно с девочками. Да, был за Валентом и такой грешок.
Только узнают – Виталис бы сам за такое в семье ему голову оторвал. Приходилось скрываться. А сейчас и просто – приходилось. Эрсоны арестованы, Диана в тюрьме… Валент справедливо полагал, что появись он дома, схватят и его. Только вот ничем он своим родственничкам не поможет. Разве что героически помрет вместе с ними, на одной плахе. А ему такое не надо!
Лучше он на свободе останется… вот и пьянствовал он в одной из портовых таверн. Правда, в меру. Не напиваясь до свинского состояния, только расслабляясь, чтобы легче было уснуть.
Мысли крутились невеселые.
Конечно, кое-какая заначка у него есть, а вот только… кому он нужен? Куда податься безземельному эрру, все достоинство которого – безукоризненное выполнение поручений старшего брата? Вот в каком государстве такое надобно?
Не знаете?
Ну, и Валент не в курсе.
Пока еще деньги у него есть… так что Валент принял самое простое решение.
Ждать.
Подождать месяц, и посмотреть, что дальше будет. Так-то он не пропадет, лучше ли, хуже, но устроится, но пока уезжать не хотелось. Может, Иоанн всех простит, может, еще что случится…
Надо ждать.
И Валент опрокинул еще стакан рома. Можно ведь ждать – и спать одновременно, так тоже неплохо!
***
Серая крыса бежала по подземелью.
Нельзя сказать, что она голодала или ее обижали другие крысюки. Размерами эрр Расмус удался, раза в два крупнее обычной помоечной крысы, то есть крысака. Конкурентов у него среди крыс не было, а людям на глаза он старался не попадаться. Крысе было, где жить и спать, было, что покушать. Но…
Именно – но!
Превратиться в человека эрр Расмус просто не мог. Никак не мог!
Он пытался и так, и этак, но… ничего не получалось. Крыса оставалась крысой… и может, так было даже и лучше? Крысу хотя бы не казнят! Дианка, зараза! Точно, эта дура где-то прокололась, а Иоанн не настолько идиот, уж у себя под носом-то он измену разглядеть может!
Он и начал… Расси уже слышал и про арест Эрсонов, и про арест королевы, и про возвращение из тюрьмы Бустона… нет, это не к добру. Точно не к хорошему.
И что было делать бедному эрру Расмусу?
А что он вообще может сделать? Да ничего, просто пока оставаться в таком виде. Так безопаснее. А вот потом, все разрешится, перестанут его искать, и он… придумает он, куда деться! Или вот так, крысой, на корабль проберется, да и отчалит в тот же Картен. К примеру!
Все не на плаху. А уж как ему устроиться… за это Расси никогда не переживал. Пока есть бабы, он устроится. Все они… дуры! На его памяти только одна королева не поддалась его чарам…. Вот это женщина. А остальные…
Найдет он, кому на шею сесть! Вот!
***
- Шагрен! – Рэн смотрел на серый остров в голубой дымке.
Бертран был далек от романтизма, а потому…
- Вулкан у вас всегда так дымится?
Рэн сощурился.
- Когда я уезжал, было меньше.
Друзья переглянулись. Кое-что ее величество им рассказала, что сама помнила из научпопа. И парни приняли это к сведению. Убедительно оно как-то звучало.
Нельзя сказать, что Мария была опытным вулканологом, но тут и «Земля Санникова», и Жюль Верн, и Хаггард, и последние дни Помпеи во всех видах… хочешь, не хочешь, а что-то в голове застрянет. И про спящие вулканы, и про пробуждение…
Признаки пока не радовали.
- Эрры, - капитан вел себя крайне вежливо. И то, с сопроводительными письмами от Марии, адмирала, да еще и Саймона, до кучи... кто их знает, этих таинственных незнакомцев? Лучше с ними себя вести, как с тухлым яйцом, авось, целее будешь! – Скоро мы бросим якорь. Какие будут приказания?
Рэн пожал плечами.
Они все уже обговорили с Бертраном, и чего тут приказывать?
- Я отправлюсь в город. Мой друг останется. Если что… он знает, что нужно делать.
Капитан кивнул.
- Его величество Саймон приказал оказать вам любое содействие. Еще раз повторюсь, вы можете обратиться ко мне с любой просьбой.
Рэн вежливо поблагодарил. Но…
О чем тут просить? Что говорить?
Судьба Шагрена, да и самого Рэна, висит на волоске. И многое зависит от императора, а объявлять войну Шагрену Саймон не будет. Или вдруг? Он намекал, что двуипостасные для него ценнее всего острова, вместе с его обитателями взятого, но Рэн такого принять не мог.
Это его дом. И его судьба.
Берт почувствовал настроение друга, и хлопнул его по плечу.
- Не переживай, Рэн, а то не переживешь! Мы же вместе, мы справимся!
И на душе у чернозубого стало чуточку легче. Ведь если есть друзья, значит, не все так безнадежно? Правда же?
Если понял чужой на Шагрене Бертран, то и брат тоже должен понять. И император. И это Рэну предстояло проверить в самое ближайшее время.
Увы – на своей шкуре.
***
- Брат!!!
Сказать, что Ишуро Тори был рад видеть своего брата? О, это почти ничего не значило! Император нервничал, император расспрашивал своего слугу про Рэна, а что мог сказать Ишуро? Только одно.
Подождите, ваше величество!
Рэн справится и вернется! Обязательно!
И вот – стоит!
Похудевший, повзрослевший, со шрамами, с первой сединой в волосах… мальчишка же. И на груди у него явственно виден под рубашкой камень.
- Ты вернулся!!!
Конечно, Ишуро больше радовался за брата! Не за свою же карьеру, правда? Но…
- Да, брат, - чуть расслабился Рэн.
И был тут же заключен в братские крепкие объятия.
- Живой!!!
Впрочем, период умиления продлился недолго, может, секунд десять. А потом…
- Рэн, расскажи мне, скорее, достиг ли ты цели?
Рэн медленно кивнул.
- Да, можно сказать и так. Я чудом нашел человека, благословенного Многоликим.
Ишуро едва не осел, где стоял.
- И!? Где он?! На корабле?! Надо скорее послать за ним, и