Он прав. Мой короткий плащ совсем не подходит для этой погоды. Хотя уходить не хочется. Мне кажется, я нахожусь внутри снежного шара в этом чудесном уголке земли.
Придерживая за спину, Эр-Джей ведет меня к входу:
– Отложим экскурсию на следующий раз.
На следующий раз. Мне нравится эта мысль.
Я почти подошла к двери, когда мой каблук скользит по обледеневшему бетону. Правая нога внезапно уезжает вперед, и я едва не сажусь на шпагат.
– Черт! – вскрикиваю я, слыша, как трещит шов на юбке платья.
Эр-Джей крепко хватает меня за руку, не дав упасть:
– Ох, держитесь… держитесь.
С его помощью поднимаю свое униженное «я» на ноги:
– Как любезно с вашей стороны, – и отряхиваю снег с ног.
Он крепко держит меня за плечо:
– Все хорошо? Надо было посыпать дорожку солью. Вы не пострадали?
Я качаю головой, потом киваю:
– Пострадало мое самолюбие.
– Оценка судей: девять с половиной. Дополнительный балл за разорванную юбку.
Его юмор смягчает напряжение. Я разглядываю новый разрез на юбке:
– Мило.
– Похоже, вы испортили платье.
– Угу. Купила только на прошлой неделе.
– Знаете что, – говорит Эр-Джей, разглядывая меня, – иногда нужно просто позволить себе упасть. Когда сопротивляешься, пытаешься смягчить падение, можно здорово ушибиться.
Его слова будто окутывают меня, и я остро осознаю, что его сильная рука все так же лежит у меня на плече. Теперь его лицо серьезно. Я замечаю у него на переносице небольшую горбинку, легкую щетину, пробивающуюся на оливковой коже, золотые искорки в карих глазах. У меня вдруг возникает нестерпимое желание прикоснуться к шраму на его подбородке.
Очарование нарушает шум двигателя. Мы оба смотрим в сторону подъездной дорожки. По заснеженному пути поднимается черный внедорожник со следами дорожной соли на кузове. Я убираю прядь волос за ухо и плотнее запахиваю на груди плащ. Боже, я едва не оскандалилась во второй раз. Очевидно, вино все же ударило мне в голову.
Автомобиль останавливается, и из него выскакивает полная женщина в красной куртке, с ярко-розовой помадой на губах.
Эр-Джей чуть сжимает мое плечо, а потом шагает к женщине:
– Добрый день, Мэдди. – Он обнимает ее и указывает в мою сторону. – Познакомься с моей подругой Ханной.
Я пожимаю ей руку. Мэдди хорошенькая, с гладкой кожей и яркими зелеными глазами. И она здесь не единственная с зелеными глазами. Каждая клеточка мозга кричит о том, что я веду себя неразумно. У меня нет ни малейшего повода ревновать. Я совсем не знаю этого мужчину. И более того, я люблю Майкла.
– Заходи, – произносит Эр-Джей. – Дети занимаются уроками.
В ответ она достает пачку «Вирджиния слимз».
– Ладно, погоди минутку, – говорит Эр-Джей. – Хочу раздать им призы.
– Ты слишком балуешь их, Эр-Джей. Если так пойдет дальше, они возомнят себя Кардашьян.
Я в нерешительности: то ли войти в дом вслед за хозяином, то ли остаться с Мэдди. Я остаюсь под навесом крыльца, а она, облокотившись на капот машины и не обращая внимания на снегопад, прикуривает сигарету. Она молода – полагаю, около тридцати. Сложно поверить, что у нее сын возраста Зака.
– Вы подруга Эр-Джея? – спрашивает она, выпуская струю дыма.
– Только сегодня познакомились.
Она кивает, будто приезжие здесь не редкость.
– Он хороший человек, – говорит она.
Меня подмывает сказать, что меня не волнует ее мнение. Я и так поняла, что он хороший человек, хотя бы по тому, как он обращается с ее детьми.
Глава 11
К тому времени, как дети с рюкзаками забираются в машину, уже почти семь. Когда машина отъезжает, Зак и Иззи машут нам на прощание. Мы с Эр-Джеем входим в дом, и он закрывает дверь. Наступили сумерки, и после морозного воздуха в просторном помещении с грубо отесанными стенами кажется очень уютно.
– Мне действительно пора ехать, – переступая через порог, говорю я.
– А вы хоть представляете, как ехать по такой дороге?
– Я справлюсь.
– Не самая хорошая мысль. Я сам отвезу вас к маме, а завтра утром вернусь и доставлю вас к вашей машине.
– Это исключено, – возражаю я. – К тому же я не сразу еду к маме, а собираюсь найти мотель, в котором переночую. – (Он смотрит на меня вопросительно.) – Это сложно объяснить.
– Понятно…
Что-то в его непредвзятом тоне заставляет верить, что он действительно понимает.
– Послушайте, вам лучше бы никуда сейчас не ехать и остаться здесь на ночь. Поймите меня правильно. Я живу наверху. Лягу на диване…
– Не могу.
– Хорошо, – кивает он. – Вы правы. Но останьтесь хотя бы еще на пару часов, пока не расчистят дороги. Я могу приготовить стейки и салат. А потом отвезу вас в город.
Я борюсь с искушением и качаю головой:
– Будет только хуже. Мне и правда пора ехать. Я прекрасно доберусь. Обещаю.
Он разводит руками:
– Похоже, вас не переубедить. Будь по-вашему. Не стану задерживать гостя против воли.
– Мне приятно ваше внимание.
И это так. Не припомню, чтобы кто-то еще так обо мне заботился.
Эр-Джей засовывает руки в карманы:
– Знаете, я рад нашей встрече. Очень приятно было с вами поговорить.
– Мне тоже. – Я оглядываюсь по сторонам, словно в последний раз. – И винодельня ваша замечательная, можете ею гордиться.
– Спасибо. В следующий раз я вам все здесь покажу. Цветущие виноградники – впечатляющее зрелище.
Я дышу на замерзшие руки и насмешливо спрашиваю:
– И когда это будет? В августе?
– Вы точно южная девушка, – усмехается он.
Его теплые глаза устремлены на меня. Меня охватывает нестерпимое желание прикоснуться к нему, и, сдерживая себя, я скрещиваю на груди руки. Всего один шаг, и я окажусь в его объятиях, прижавшись щекой к его груди. Интересно, каково это будет – ощутить на себе его руки, почувствовать, как он гладит меня по голове?..
Господи, это не любовный роман! Мы всего лишь два одиноких человека. Наверняка Эр-Джей месяцами не видит в этом пустынном краю женщин.
Он достает из бумажника свою визитку и пишет на обороте номер телефона:
– Это мой сотовый. Позвоните мне, как только доберетесь до мотеля. Я должен знать, что с вами все хорошо.
Я беру визитку со странным чувством, словно перешла черту. Почему я так и не улучила момент, чтобы сказать Эр-Джею о своем друге? Но это нелепо! Я вовсе не обязана говорить ему об этом. В конце концов, он просто ведет себя по-джентльменски. Хочет убедиться в том, что я благополучно доехала.