Всё! Если это очередные противники – пусть эти пустынники недоеденные сами с ними разбираются. Хватит с меня.
На бархане возникли две смутные тени. Неверный свет факела на мгновение выдернул из темноты огненно-рыжие волосы одного из пришельцев… Я проверил «следилку». Точно, они, родимые!
– Не трогайте, это свои… – устало сказал я, снова заваливаясь на теплый песок. Всё, меня не беспокойте!
…Узкие языки костра взмывали к небесам, изредка выплевывая в небо сноп искр. Маленькие внучки огня рвались вверх, чтобы через мгновение погаснуть и смениться новыми, такими же яркими и непоседливыми искорками… По телу разливалась усталость. Мясо этого жуткого червяка оказалось настоящим деликатесом! Нежное, сочное, оно прямо-таки таяло во рту. Жаль, что с собой не возьмешь. Как рассказали мне мои новые знакомые, есть его надо только сразу после убиения. Потом отвратительней продукта не найдешь, хоть все светлые земли обойди.
Вообще, как я понял, мы встретились с потомками неизвестно как уцелевших жителей небольшого графства, расположенного на этих землях до Пришествия. В их племени издавна считалось почетным уничтожение кроста – того самого червячка, с которым нам пришлось столкнуться. В племени же их соперников эта «змейка» являлась священной гадиной… Но гадиной быть не переставала… Тьфу ты, мысли какие-то странные.
В общем, нашла коса на камень.
Я, сладко потянувшись, оглянулся по сторонам. Рядом, стараясь не выпускать меня из поля зрения, пристроился рыжик. Он долго обижался, что его не позвали на «праздник жизни», и возмущался тем, что меня, мол, только оставь! Непременно куда-нибудь ввяжусь. Ага, у светлых научился. Говорят же, со светлыми поведешься – ничему хорошему не научат.
Эльфийка, кстати, мне ничего не сказала. Просто покачала головой и отошла к Ташу. О! Кстати, о длинноухих.
– Аэлин, – позвал я ее, – а как вы меня нашли?..
– Я же Страж, – пожала плечами эльфийка. – И своего собрата чувствую даже на расстоянии.
– И что, и мою боль – тоже? – удивился я.
– Нет, не так подробно, – пожала плечами она. – Но что с тобой произошло что-то… не то, я поняла сразу. – Испытующий взгляд поверх костра.
– Угу… – пробурчал я.
Думать не хотелось совершенно, а также разбирать намеки. Откинувшись на спину и заложив руки под голову, я уставился на низко проплывающую луну… Эх, если бы еще денек никуда не двигаться… Усталость накатила штормовой волной, накрыла с головой и схлынула, оставив меня на песке. Вокруг повисла настороженная тишина. Перебарывая дрему, подняло голову любопытство и заставило приоткрыть один глаз. Сидевший рядом Шамит таращился на меня как на привидение.
– Что? – недружелюбно спросил я.
– Н-нет, ничего, – мотнул головой рыжик.
– Тогда чего уставился? – вообще-то я добрый и вежливый, если не сильно уставший…
– Рад тебя видеть, Ди, – очень серьезно кивнул в ответ оборотень. Не понял, а раньше что, он меня в упор не замечал?
Когда я приподнялся на локтях, чтобы соответствующе ответить на замечание Шема, мне на глаза упала челка. Черная. Ох, неужели?! Вскочив на ноги, взмахом руки создал теневое зеркало и с удивлением уставился на себя. Такого родного и изученного до последней черточки в зеркалах Кардмора. Ура! Кажись, это снова я! Конечно, видно плохо, но… То, что, например, волосы черные, а не бледно-желтые, заметно.
Это как у меня получилось?! Дед?
«Не знаю… вообще-то я спал…»
А ты что, еще и спать умеешь?
«Ха, а сны ты мои как смотришь?!»
Действительно… К слову о снах. Это видения или правда?!
«Маргул его знает…»
Исчерпывающий ответ… Ну да ладно, потом разберусь. Кажется, я понял, что и как делать.
«Будем надеяться… Кстати, к тебе ходоки».
Ходоки?.. А, да. От большего по размерам костра ко мне направлялась делегация, возглавляемая лечившей меня девушкой и каким-то стариком. Та-а-ак, но видели-то они меня в качестве белобрысого эльфа, как бы проблем не возникло…
Слава богам-покровителям (Мих, только крякни что-то против – уши оборву!) проблем не возникло. Мне их на сегодня хватит выше пиков Хребта! Приблизившись, пустынники буквально рухнули на колени и уткнулись лбами в песок.
Ой, мама, это чего такое? Вроде бы тут Властелинов не чтят, как у нас, в Империи…
– Прости, Шарки [20], мы не узнали тебя, – начала девушка. Говорила она с легким придыханием, отчего в ее речи появлялся странный акцент. – Мы готовы принять наказание. Не гневайся на мой народ, луноликий…
– Простите, но вы меня с кем-то путаете, – попытался увильнуть я от нежданной ответственности. Вот только в ответ на меня глянули так, что пришлось поспешно согласиться: – Не гневаюсь я, вставайте. Что вам нужно?
– Позволь еще раз выразить тебе наше почтение, луноликий, но наш разговор не для чужих ушей… – тихо проговорил пожилой пустынник.
Тяжко вздохнул, пришлось плестись за ним в пустыню. Девушка, по всей видимости тоже не последний человек в племени, последовала за нами.
– Что вам угодно? – никогда не думал, что этикет может стать настоящим спасением. Все чинно, благородно, с уважением…
– Дозволь обратиться к тебе с нижайшей просьбой, огненнорукий! Тот ребенок… Может он остаться в племени? Клянусь своей кровью и именем Рода, что ему не причинят ни малейшего вреда! Священный сын великого Ренка будет почитаем соответственно своему положению. Эти злобные прислужники Чуждого больше не смогут сместить истинных богов! – В глазах пустынника полыхнул фанатичный огонь.
Ой… Это он о чем? Какие Ренки, какие Чуждые, какие, шшен т’ханнат, огненные руки?!
Хотя… С другой стороны… Что-то мне подсказывает, что Таша здесь действительно обижать не будут… Причем чувство это чем-то сродни тому, что я испытал на Марханговой тропе. Это… Я просто не могу подобрать слов. Просто знаю. С Ташем здесь будут обращаться как с самим Императором.
Вот только… он же так хотел попасть к маме… Да и я сам надеялся, что удастся найти способ вернуть его к родителям…
«Соглашайся», – вздохнул Дар.
Э… не понял?!
Еще один тяжелый вздох: «Ты и так сделал, что мог… Вернуть родителям? Как? Для этого надо заглянуть за Грань… Или ты хочешь лично поздороваться с миледи Ночью?.. Вечно таскаться с ним ты не сможешь, придется его где-нибудь оставить. И что тогда ждет мальчишку? Попадет в какой-нибудь передвижной цирк? И это только в лучшем случае…»
Я поднял взгляд на мужчину:
– Позвольте мне поговорить со спутниками. Тогда я дам вам ответ.
– Как будет угодно луноликому, – склонились в поклоне просители и сели на песок. Скорее всего – дожидаться моего решения.
«Кстати… Знаешь, внучок, я бы на твоем месте поторопился с решением…»