Пока Эдварда вели по улице, он заметил, что в больших серых зданиях по обе стороны от них выходящие на улицу двери были огромных размеров, от сорока до пятидесяти футов в высоту. Время от времени гигантские динозавры входили в эти открытые дверные проемы или выходили из них, повинуясь приказам хозяев-ящеров. Затем двое охранников ученого резко повернули вместе с ним в один из домов, и он оказался в длинном широком коридоре с высоким потолком и стенами серого цвета. Потолок находился в пятидесяти футах над ним, и ширина прохода была почти такой же большой. Тут и там вдоль всего этого огромного коридора виднелись открытые двери, и охранники втолкнули его в одну из них. Там он увидел еще трех ящероподобных существ, которые сидели за металлическим блоком, очень похожим на стол без ножек. Охранники заговорили с ними резкими голосами. В какой-то момент воцарилась тишина, а затем один из троих сидящих за «столом» отдал быструю команду, после которой Эдварда немедленно вывели из комнаты и повели по коридору дальше, к двери меньшего размера, запертой на засов. Какое-то время его пленители возились с засовом, а потом дверь открылась, уехав в щель в полу, и ящеры жестом велели Роуэну войти внутрь, направив на него смертоносные белые шары.
В полном отчаянии он шагнул в комнату, после чего дверь скользнула вверх и закрылась за ним, а через мгновение снаружи лязгнул засов. Эдвард медленно повернулся и застыл, как вкопанный. В противоположном конце камеры сидела одинокая человеческая фигура. Он уставился на этого пленника, и когда его глаза сфокусировались на нем, не смог удержаться от крика:
— Мортон!
Глава 5
МГНОВЕНИЕ ВТОРОЙ ПЛЕННИК молча смотрел на Эдварда — изможденный, небритый, совершенно не похожий на того подтянутого маленького ученого, которого тот помнил — а затем вскочил и бросился к нему, протягивая руки.
— Роуэн! — хрипло воскликнул он. — Боже милостивый, Роуэн, ты здесь!
Затем Мортон молниеносно переключился на другое.
— Они ушли, Роуэн? — спросил он. — Эти твари… эти существа — они начали атаку?
— Да, — ответил его ассистент. — В Бринтоне, несколько часов назад. После того, как вы исчезли на болоте.
Он коротко рассказал о нападении на Бринтон, о своем собственном безумии и бегстве в болото, о спуске в шахту и о том, как его схватили. Когда он закончил, лицо Мортона было мертвенно спокойным, словно превратилось в маску. Некоторое время он молчал, а когда, наконец, заговорил, его голос звучал совсем тихо.
— Они начали, — прошептал он. — Сейчас в Бринтоне — потом по всей Землей. И я мог бы предупредить, но был схвачен…
— Они поймали вас там, на болоте? — быстро спросил Роуэн, и Уолтер кивнул.
— Схватили, и у меня не было возможности сбежать. Меня привели сюда… Ты знаешь, Роуэн, почему я приехал в Бринтон, на болото — чтобы проверить слухи о существовании огромных костей и целых скелетов в нем. За неделю, которую я потратил на изучение этих мест, я убедился, что слухи были правдивы, потому что тут и там по краям болота я находил огромные фрагменты костей, которые могли принадлежать только скелетам динозавров. А затем, через неделю после того, как я начал поиски, произошло вот что. Я работал с зондом, углубившись в болото примерно на милю, когда внезапно раздался отдаленный треск деревьев, и я увидел гигантскую блестящую фигуру, катившуюся по лесу в мою сторону. Я еле оправился от изумления, когда разглядел ее — это был бронтозавр, на котором ехал похожий на человека ящер! Гигантский динозавр из Мезозойской эры пробирался через болото Иллинойса! Прежде чем я успел прийти в себя, кто- то набросился на меня сзади, и я в одно мгновение оказался пленником ящероподобных существ, которые сковали мне руки и ноги и вместе с огромными бронтозаврами повели меня к тому холму в центре болота, где в земле зияло отверстие великой шахты. Вверх и вниз по этой шахте бесконечно движется гигантский диск, и на нем ящеры перенесли меня в этот пещерный мир, в этот их серый город и в это здание. Здесь меня сначала допрашивали трое местных жителей, которые, по-видимому, занимают руководящие посты.
В течение нескольких часов эти трое осматривали меня и пытались заговорить со мной своими скрипучими голосами, объяснить мне, как звучат самые простые слова их странного языка. Я обнаружил, что этот язык сложно воспринимать на слух, но с помощью жестов и письменных схем мы смогли перейти к приблизительному обмену информацией и мыслями. И отчасти из-за вопросов, которые мне задавали, а отчасти из-за того, что я увидел в этой огромной пещере, я пришел к пониманию того, кем и чем были эти загадочные существа и откуда они взялись. Понял, что они возникли сотни миллионов лет назад, в Мезозойскую эру, в тот период истории Земли, который мы называем эпохой рептилий. В ту эпоху, как ты знаешь, только начинали зарождаться первые виды млекопитающих, а доминировали на планете крупные и мелкие ящеры и другие пресмыкающиеся. И точно так же, как человек, существо, обладавшее доминирующим интеллектом, развился позже из других млекопитающих, так и эти люди- ящеры, обладавшие доминирующим интеллектом своей эпохи, развились из рептилий.
В Мезозойскую эру они в огромном количестве расселились по территории современной Северной Америки, самой пригодной в то время для жизни части Земли. Они построили странные города, развили разные науки и научились побеждать и подчинять себе огромных рептилоподобных существ, которыми тогда кишела планета, чтобы сделать из них слуг. Огромных бронтозавров, более подвижных, чем остальные, они использовали в качестве верховых и вьючных животных, более свирепые тираннозавры и аллозавры были их боевой силой, а на могучих птеродактилях они поднимались в воздух и летали над поверхностью Земли. Воистину, они обладали великой властью, и благодаря этой власти и ужасным слугам-великанам беспрекословно правили всеми обитаемыми уголками земного шара.
Однако, в конце концов, случилось то великое сотрясение Земли, которое ознаменовало конец Мезозойской эры, тот грандиозный мировой катаклизм, в результате которого старые континенты погрузились под воду, и из глубин океанов поднялись новые земли. В результате таких конвульсий и мощных землетрясений города людей-ящеров были разрушены до основания, и весь их мир погрузился в дикое смятение. Тогда они