— Страж Времени, — хором сказали Роб и Асакура.
— Вот именно. Но это не значит, что я не попытаюсь телепортироваться после того, как мои душа и тело будут разделены. Я должен знать все свои возможности, и только тогда смогу победить.
С этими словами я протёр о грудь кольцо призыва и посмотрел на него. Его поверхность была словно живая, по ней постоянно проскальзывали разноцветные блики. Причём все цвета были настолько красивы, что я на некоторое время даже засмотрелся, не в силах оторвать взгляд. Но затем перевёл взгляд на собравшихся.
— Что ж, раз никаких других предостережений нет, я предлагаю отправиться к Стражу Времени.
Но прежде чем отправиться под Канд, к Стражу Времени, я ещё раз попробовал телепортироваться туда, где в неизмеримом пространстве проходит множество энергетических канатов, ведущих от одних миров к другим, а может быть, от какого-то огромного, невероятного генератора энергии ко всем остальным мирам.
На этот раз всё вокруг было иначе: как будто бы раньше я бывал здесь днём, а сейчас ночью. Полумрак окутывал меня, а растянутые в пространстве канаты мерцали мягким, успокаивающим огнём.
Все, кроме тех, к которым присосались пожиратели миров. Я видел их смутные тени, впившиеся в энергетические линии.
Впрочем, всё это продлилось совсем недолго. Я снова падал и не мог вздохнуть.
Секунд тридцать, а может быть, сорок, я созерцал этот незнакомый, непонятный мне мир, а затем выбрался наружу, телепортировавшись обратно в зал совещаний.
На меня смотрели так, как будто тоже затаили дыхание, когда я объявил о своём намерении, и смогли вдохнуть только сейчас.
Я оглядел всех и добавил:
— Наша предыдущая договорённость остаётся в силе. Кто желает со мной отправиться к Стражу Времени?
Как ни странно, вызвались практически все, кроме, разумеется, императора и военных. Даже Арнам Дэус захотел посмотреть, хотя я полагал, что он и так в курсе. Впрочем, сейчас это было неважно.
Мы вернулись в лабораторию, откуда я провесил портал прямо глубоко под Канд, туда, где до сих пор были живы остатки древней цивилизации.
Как ни странно, Страж Времени нас ждал.
— Приветствую тебя, Гардар, — сказал он, оглядывая меня и всех моих спутников, — кажется, я могу поздравить тебя с победой.
— На данный момент это преждевременно, — ответил я, качая головой.
— Угроза на данный момент предотвращена.
— Послушай меня, — сказал я ему, протягивая руку. — Это ровно такое же событие, как было и у вас. Вы тоже предотвратили проникновение в наш мир пожирателей миров. Надолго ли?
— Ну, прошло немало времени, — ответил на это громила в зелёном шлеме. — В любом случае это лучше, чем ничего. Можно сесть и подумать, как защитить мир от нового пришествия этих уродов.
— Да никак, — ответил я тоном, не терпящим возражений. — Они лезли, и будут лезть. Им плевать.
— И что же ты собрался делать? — Страж Времени, казалось, был обескуражен.
— Я собираюсь отправиться туда, к ним — туда, где они закачивают свою гадость в наши энергетические каналы. И постараюсь остановить их.
— Это всё равно что бороться с ветряными мельницами, — задумчиво проговорил Страж Времени, разведя руками. — Это, наверное, бессмысленно.
— Ну, а что ты предлагаешь? — проговорил я, жалея о том, что очередное создание не поддержало меня в моём стремлении.
Но оказалось, что всё не совсем так.
— Ты пойми, — Страж Времени говорил неспешно, надолго замолкая, словно подбирал слова. Я, конечно, понимал, что ему спешить некуда, но такая манера немного раздражала.
— Всё дело в том, — продолжал он, — что ты собираешься биться с возобновляемым ресурсом. Допустим, собрался ты уничтожить какого-то человека… ну, скажем, не человека, а великана. Великана, для тебя конкретно. И ты начинаешь целенаправленно, попав, скажем, в какой-нибудь его кровоток, уничтожать красные кровяные тельца — эритроциты. Как ты думаешь, сколько у тебя уйдёт времени на то, чтобы их победить?
— Полагаю, что невероятно много, — нехотя ответил я.
— Ещё как, — хохотнул Страж Времени, — больше, чем ты можешь себе представить. А подумай ещё о том, что за то время, пока ты будешь с ними биться, тебя найдут белые кровяные тельца — лейкоциты пожирателей, и уничтожат. Что ты с ними сможешь сделать?
Я задумался.
Никто до этого не попытался донести до меня эту мысль, причём в подобном, очень понятном ключе.
Действительно, с кем и с чем я собираюсь сражаться? Кто мне будет там противостоять? Тысячи и тысячи спрутов, выкачивающих энергию и вкачивающих свою гадость в сотни миров? Сколько отрубленных щупалец должно упасть на дно той самой огромной пещеры, чтобы я посчитал наш мир в безопасности?
— Ими же кто-то управляет, — проговорил я и понял, что попал в самую точку.
— Именно, — кивнул мне Страж Времени.
— Гардар, — обеспокоенно сказал Роб, причём осторожно, стараясь не задеть мои чувства, — ты же умеешь видеть связи между предметами. Поймав одного, ты сможешь понять, кто ими управляет. Так ты сможешь перенестись к главному пожирателю миров, к тому, кто стоит за всем этим процессом.
— Смогу, — согласился я, — и, наверное, это будет действительно самым лучшим выходом из сложившейся ситуации. Ну что ж, а теперь, раз уж мы до всего дошли, давайте начинать.
— Мы как будем делать? — поинтересовался Рик. — Сначала мне попробовать вытащить из тебя душу, а потом уже… сделаем тело? Э… э…
Он явно не мог подобрать слова.
— Нет, давай так, — сказал я. — Мы будем делать это одновременно. Я постараюсь активировать источник некромантии, став этим самым артефактом, а ты вытянешь мою душу. Но учти: артефакт этот невероятно своенравный. Он пытается подчинить любого, до кого сможет дотянуться. По этой самой причине будь осторожен, не давай ему на себя воздействовать.
Следующие несколько минут моей жизни стали одним из самых тяжёлых испытаний. Ну, надо думать, никогда раньше моё тело не расставалось с душой. Хотя, как знать… как знать…
И ладно бы меня ждало просто разделение души и тела, это бы я ещё смог как-нибудь пережить. Но когда я сложил все связи внутри своего тела в необходимый узор и активировал некромантский артефакт, я понял: та сила, пытавшаяся меня подчинить в какой-то момент, никуда не делась. Она всё ещё жива, просто затаилась на время, не в силах диктовать мне свои условия. А вот сейчас, когда её пустили в мир, когда я дал ей завладеть своим телом, она вновь попыталась нашёптывать мне что-то про вселенское могущество и про избранность, про то, что только я смогу сделать нечто великое. Но для этого, мол, мне надо собрать кучу монстров, после чего захватить мир…
'Твоя методичка устарела, — сказал я