* * *
— Что он делает? — спросил Юрий у сына, когда Шаховский влез на крышу вездехода.
— Гроксы его знают, — пожал плечами Влад. — Одно знаю точно — что бы Костя ни делал, у него всегда получается что-то заковыристое. Но получается же, так что пусть.
— Подожди, а это ещё что такое? — князь замер на сидении автомобиля и выпучил глаза. — Тёмное пламя?
— Ага, я тоже в первый раз чуть в штаны не наложил, — со смешком сказал Влад. — Но там было не до того — против нас профики работали, так что пришлось сражаться. А потом как-то отпустило.
— Ты видишь то же, что и я? — уточнил князь. — Две стены пламени, которые сталкиваются и расступаются перед машиной Шаховского?
— Да, отец, — коротко ответил княжич. — Я же говорил, что союз с графом — это лучшее решение.
— Ему сколько? Восемнадцать, кажется? — медленно протянул Юрий Ерофеев. — А ведь такое пламя даже грандмаг огня не удержит. Понимаешь, к чему я клоню?
— Что Костя в свои восемнадцать уделает всех князей по очереди, — так же медленно ответил Влад. — И пока он их уделывает, будет становиться только сильнее.
— А император в курсе, что за жемчужина скрывается от его взора? — пробормотал князь. — Хотя о чём это я? Шаховский же победил в испытании, наверняка его уже со всех сторон проверили и пачку шпионов подсунули в гвардию.
— Уверен, что так и есть, — согласился с ним княжич. — Его величество знает всё обо всех в своей стране. Смотри, он уже разворачивается.
— Значит, прямо здесь и побеседуем, подальше от любопытных глаз и ушей, — сказал князь и хлопнул по спинке сиденья, останавливая транспорт.
* * *
Силы я потратил немало, но, к моему удивлению, аномальный лес не пустовал. Притаившихся среди деревьев монстров с лихвой хватило на восполнение резерва. В итоге я вернул энергию и немного прокачал источник, что было весьма кстати.
Я готовился к светскому приёму так, будто это очередная битва, в которой каждая капля силы может оказаться не лишней. Поэтому я хотел после зачистки деревьев немного углубиться в очаг, чтобы подкопить силы, но это оказалось уже не нужным.
Князь Ерофеев остановил машину, не доезжая до меня. в итоге мы встретились на середине отрезка его земель за стеной.
— Удивил ты меня, граф, — присвистнул он. — Вот уж не думал, что когда-нибудь увижу подобное на своём веку.
— Со стены вид не хуже, — сказал я, запрокинув голову и смерив взглядом верхушку стены.
— Не беспокойся, мои люди преданы мне и будут держать язык за зубами, — серьёзно сказал князь. — Я понимаю, что есть вещи, о которых трепаться не следует.
— Благодарю, — я улыбнулся. Меня забавляла манера Ерофеевых чередовать высокопарные слова с разговорными и вести себя так, будто они не аристократы, а обычные воины. — О чём вы хотели побеседовать со мной?
— Влад сказал, что ты не против союза между нашими родами, — прямо сказал он. — Предлагаю равные партнёрские отношения. Можешь даже скидку на проход через врата не делать, мы готовы платить полную цену.
— В равных союзных отношениях скидка предусмотрена стандартным договором, — я покачал головой. — Не вижу смысла менять этот пункт. Что-то ещё?
— Закрепить бы союз браком, — вздохнул князь. — Но я знаю, что ты по сердцу и по дару себе невесту выбрал. У тёмных всегда так, насколько я знаю. Редко договорные браки долго держатся.
— Благодарю за предложение, я не хотел оскорбить вас отказом, — я решил прояснить этот момент сразу, чтобы в дальнейшем не возникло никаких обид. — Но вы правы, тёмные тянутся к тёмным.
— У тебя сестра подрастает, думал попросить её руки для Влада, но уже вижу, что бесполезно это, — в сердцах махнул рукой Ерофеев. — Так что не будем ходить вокруг да около. Стандартный договор, обоюдная помощь в случае войны родов, прорыва монстров, ну и так далее.
— Мне подходит, — кивнул я и протянул ладонь князю.
Тот пожал мою руку и выдохнул с таким видом, будто ему было тяжело договариваться. Может быть, так и было — князь отличался от привычных аристократов. Хотя бы тем, что говорил, что думал, а не плёл словесные кружева.
Закончив на этом, мы вернулись к вратам и расстались с Ерофеевыми на дружеской ноте. Ну вот, теперь надо мной не будет висеть долг с этим лесом.
Я приехал домой и понял, что меня никто особо не ждал. Борис занимался на полигоне с гвардейцами, а Юлиана и бабушка заперлись к комнате Юлии Сергеевны и согнали туда всех служанок. Виктория присоединилась к ним, чтобы поучаствовать в сборах на приём.
Ну да, не так уж часто Шаховские выбираются на светские мероприятия. Обычно у нас только прорывы, да рейды. Хотя как по мне — так лучше бы я в недельный рейд отправился.
Через два часа Юлиана и бабушка были готовы. Я надел новый парадный костюм и вместе с Борисом дожидался их внизу. Нужно же было выразить восхищение нашим женщинам, а то им ещё покажется, что они зря старались.
Я приготовился отвесить стандартные комплименты, но, когда увидел спускающихся бабушку и Юлиану, прикусил язык. Они выглядели именно так, как и должны выглядеть благородные дамы, у которых на счетах есть деньги. Их платья кричали о хорошем вкусе и богатстве.
— Юлиана, бабушка, — сказал я, протянув им руки. — Вы потрясающе выглядите.
— Ой, правда? Спасибо, Костик, — смущённо сказала Юлия Сергеевна, немного покраснев. — Это мой первый выход свет в помолодевшем теле. Как думаешь, я не переборщила?
— Не кокетничай, бабушка, ты прекрасно знаешь, что выглядишь на все сто, — я улыбнулся и перевёл взгляд на Юлиану. — Как и ты, невеста моя.
— Спасибо, — с горделивой улыбкой ответила Юлиана, стрельнув в меня глазами.
— Вы только не забывайте, что мы едем в западню, а не на смотрины, — напомнил я им.
— Да помним мы всё, — буркнула бабушка, перестав изображать девицу на выданье. — Дай хоть немного насладиться моментом.
— Надеюсь, ты не надела под платье доспехи? — со смешком спросил я, а потом встретил прищуренный взгляд бабушки. — Серьёзно?
— Нет, доспехи спрятаны в надёжном месте, но жизненно важные места мы с Юлианой защитили, — сказала она. — Кеша настоящий мастер в том, как из обычного корсета сделать подобие бронежилета.
— Отлично, рад слышать, — честно сказал я. — А теперь по машинам.
Подмигнув Борису, которому достались только скупые улыбки, я обернулся к Виктории. Напоминать ей о том, что она остаётся за старшую, я не стал. Мы уже всё проговорили накануне.
Сестра обещала, что проследит за Борисом и за домом,