— Если её лист выварить, напополам с водой, а потом процедить и заморозить, то там такая штука выйдет для баб, что ах! Что лицо, что грудь подтянет так — не враз и ущипнёшь, — поделился он со мной сокровенными знаниями, сам того не понимая, сколько это может стоить, — Ладно, пойду я, посты обойду, — опамятовал расчувствовавшийся десятник, а я, в свою очередь, запустил Поисковую Сеть.
— Ты здесь… — донёсся до меня по ментальной связи голос из сундука.
— Поговорим? — предложил я в ответ.
— Ты же меня всё равно обманешь, — уныло отозвалась сущность.
— Смотря на что договоримся. Впрочем, у меня есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться. Интересует?
— Золото потребуешь, или врага твоего убить… Знаю я уже, что вам всем нужно.
— А как насчёт отомстить? Помнится мне, что вы демоны — злопамятные. Что, если я за свою помощь всего-то спрошу с тебя обещание спалить тех, кто тебя пленил, и как мне кажется, на части тебя поделил.
— В чём обман? — неуверенно поинтересовался пленник сундука.
— Нет обмана, а общий враг есть. Ты же помнишь, где его найти?
— Очень большой остров. Далеко отсюда. Защита на маленьком замке хорошая, но не для меня. Внутри всё выжгу, а вот разрушить его полностью… Был бы я при прежней силе! — с горечью ответил демон.
— Так что, договоримся? Сожжёшь там всё, и свободен.
— И что, больше никаких условий? — явно почувствовал я изумление джинна.
— Хм, ну, если хочешь, можем договориться, что никогда друг другу вредить не станем. Если где и встретимся, то миром разойдёмся.
— Я к тебе бы и так не полез, — откровенно признался демон, точней сказать, какая-то оторванная часть его сущности, не потерявшая разума, — Ты странный. Оттого, опасный. Выпускай, клянусь, сразу улечу мстить.
— Погоди. Нужно ещё тебя начальству показать. Потом отпущу. Тебе же достаточно будет, если я на обгоревшем углу три нити порву? — подсветил я магией найденный дефект, который стоило лишь слегка ковырнуть, чтобы охранные цепочки рун рухнули.
— А ты соображаешь… Мы точно раньше не были знакомы? Откуда ты столько знаешь о нас?
— Ой, кто-то сейчас у меня напросится на дополнительное условие. Например, на такой же сундук, но с золотыми монетами.
— Нет у меня столько! — тут же среагировал ифрит, — По крайней мере в монетах точно нет, — нервно уточнил он.
— Вот и не задавай глупых вопросов. Богаче будешь, — пожелал я ему.
— Сколько мне твоё начальство ждать?
— А тебе твоё докладывается? Вот и у меня так же, — поделился я с ним житейской мудростью.
Что характерно, не встретив возражений.
* * *
Ожидание вызова затянулось. Я сидел в казенной прихожей, отведенной для офицеров, и слушал, как за стеной гулко разносится по коридорам рапорт дежурного. По тому, как суетился ротмистр Удалов, было ясно — визит важный и не терпит отлагательств.
Пока они там общались, я дожидался вызова и вспоминал свою ночную вылазку. Тот разговор с ифритом не выходил у меня из головы. Демон согласился. Более того, он, кажется, даже проникся ко мне странным подобием уважения. Или просто почуял, что я — его единственный шанс на свободу и месть.
Дверь скрипнула. На пороге стоял адъютант ротмистра.
— Поручик Энгельгардт, вас просят в кабинет.
В кабинете Удалова царила напряженная атмосфера. Сам ротмистр чуть ли не стоял по стойке «смирно» у своего же стола. За ним сидел уже знакомый мне чин жандармерии с холодными, оценивающими глазами. А у окна, спиной ко мне, наблюдая за плацем, стоял сухопарый полковник в мундире Тайной Службы — Ардаматов.
— Поручик, — начал Удалов, — доложите обстановку с… трофеем.
Я кратко изложил суть, опустив, разумеется, ночной диалог с пленником. Рассказал о погоне, о маге, о доставке сундука.
— И вы уверены, что внутри находится разумная сущность? — не оборачиваясь, спросил Ардаматов. Его голос был тихим, но таким, что его слышали все до единой запятой.
— Так точно, господин полковник. Магический фон, пульсация, попытки ментального контакта. Все признаки живого пленника. Я предполагаю, что это ифрит.
Жандармский капитан неодобрительно хмыкнул.
— Фантазии. Скорее всего, просто сложный артефакт с остаточным сознанием. Нужно передать его в нашу лабораторию для обезвреживания.
— Обезвреживание такого «артефакта», капитан, — медленно обернулся Ардаматов, — Может оставить от вашей лаборатории, да и от пол-Саратова, дымящееся пятно. — он наконец посмотрел на меня. Его взгляд был подобен скальпелю. — Вы говорили с ним, поручик?
Я понял, что врать бесполезно. Этот человек чуял ложь за версту.
— Говорил, господин полковник. Ночью. Он разумен, зол и жаждет мести своим похитителям.
— И что же вы ему пообещали? — в голосе Ардаматова не было ни укора, ни удивления. Был лишь профессиональный интерес.
— Свободу. В обмен на уничтожение особняка руководства тех, кто его пленил и использовал.
В кабинете повисла гробовая тишина. Капитан жандармерии смотрел на меня так, будто я только что признался в государственной измене. Удалов был бледен.
— Вы… вы отпустите демона? — прошептал ротмистр.
— Это единственный способ безопасно избавиться от сундука и нанести удар по врагу одновременно, — четко сказал я. — Он поклялся. Ифриты, при всей своей злобе, клятв не нарушают. Это вопрос их природы.
Ардаматов медленно прошелся по кабинету.
— Смело. Безрассудно. Гениально. — Он остановился передо мной. — Вы либо гений, поручик, либо самоубийца. Продемонстрируйте. Сейчас.
Мы все двинулись к старому пороховому складу. Бойцы у входа, увидев такое начальство, вытянулись в струнку. Я вошел внутрь один. Сундук стоял на том же месте.
— «Ну что, приятель? Готов к гастролям?» — мысленно обратился я к демону.
— «Твой начальник… от него пахнет железом и смертью. Он опасней тебя», — тут же отозвался ифрит.
— Не бойся, он за меня. Покажи им, что ты не просто ящик, — произнёс я уже вслух.
Я положил ладонь на обгоревший угол сундука и послал в него крохотную искру магии. В ответ сундук дрогнул, и из щелей в крышке повалил густой, обжигающе горячий воздух. По дереву поползли трещины, изнутри лился багровый свет. Раздался низкий, гулкий рык, от которого задрожали стены. Я отошёл. Дальше ифрит сам всё сделает.
Я вышел наружу и встал рядом с Ардаматовым, наблюдая за процессом магическим зрением.
— Довольно убедительно, — сухо констатировал полковник.
Капитан жандармерии молчал, но его надменность куда-то испарилась.
— Ваш план одобряю, поручик, — сказал Ардаматов, глядя на полыхающий сундук. — Осуществите его. А после… — он повернулся ко мне, и в его глазах мелькнул тот самый интерес, который я видел в Царицыне, в глазах генерала Кутасова. — После вам придется съездить в Царицын. На церемонию награждения. Героям, отстоявшим заставу во время Гона и разгромившим