— Вызов? — уточнил я. — Не приглашение?
— Вы правда думаете, что каждый аристократический род мечтает потерять одного из наследников в погоне за призрачным шансом заполучить врата? — Юлиана цинично усмехнулась. — Половина участников испытания оказались здесь отнюдь не по доброй воле.
У меня не было причин не верить в слова Орловой. Наверняка есть способы надавить на аристократов, чтобы они согласились участвовать в этом испытании. Шантаж никто не отменял, а скелетов в шкафах благородных куда больше, чем у простых людей.
— И всё же я не могу понять одного, — проговорил я задумчиво. — Какая награда за победу может стоить жизни своего ребёнка?
— О! Награда совершенно не имеет значения, — Юлиана скривила губы. — Мы здесь не ради неё и не ради победы. Всё, чего каждый из нас желает, — выжить и по возможности расправиться с врагами рода. Именно это будет победой для тех, кому прислали вызов.
— Что ж, теперь понятнее, — я скрестил руки на груди и посмотрел на девушку. — Значит вы потеряли ваш отряд? Всех бойцов?
— Двое остались в живых, но раны слишком сильные, — Орлова прикрыла глаза и сжала пальцы в кулаки. — Наши припасы уничтожены… — она выпрямилась, как натянутая струна. Только тронь, и она зазвенит. — Я прошу вас о помощи. Пожалуйста, поделитесь лечебными артефактами. Я всё возмещу… или мой род, если я не выживу.
— Хорошо, — просто ответил я и кивнул Голубеву. Даже если мы с Юлианой не сумеем разойтись мирно, иметь в долгу род артефакторов будет очень кстати. — Где ваши люди?
— Скорее всего, ваши разведчики их уже обнаружили, — выдохнув с облегчением, сказала она. — Мы не прятались.
— Раненые люди с гербами рода Орловых находились в двухстах метрах на северо-запад от лагеря, — тут же доложил Максим Ивонин, показав, что мои гвардейцы уже в курсе. — Снаряжение и оружие отсутствуют, состояние — тяжёлое. Мы перенесли их ближе к лагерю, но без вашего разрешения не стали использовать лечебные артефакты.
— Как они смогли добраться до нашего лагеря с тяжёлыми ранами? — удивился я, а потом бросил взгляд на Юлиану. Девушка опустила плечи и голову, чтобы не смотреть мне в глаза. — Вы что несли их на себе? Через аномальный лес, кишащий монстрами?
— Всего пару километров, — сдавленно прошептала девушка. — Это же мои люди… я не могла по-другому.
Во мне на миг вспыхнула тьма, но тут же послушно отступила. Сейчас нельзя поддаваться эмоциям. Я знал, что вокруг — враги, но как же мне хотелось верить этой хрупкой на вид девушке.
— Отдыхайте, — сказал я, смягчив голос, а потом глянул на бывшего спецназовца. — Максим, под твою ответственность. Я хочу посмотреть на этих людей.
Мне хотелось задать ещё сотню вопросов Юлиане Орловой. Как она выжила в бойне, устроенной княжной Мироновой? Как вытащила своих людей? Как проникла через защитный купол и не попалась моим людям?
Но все эти вопросы подождут. Сначала нужно убедиться в том, что хотя бы часть рассказа девушки правдива.
Я вышел из-под навеса и проверил целостность купола. Защита казалась не повреждённой, а мои гвардейцы недовольно хмурились. Ещё бы — мимо них проскочил возможный враг, которого не смог заметить никто. Даже я.
А потом в моей голове что-то щёлкнуло. В несколько шагов я пересёк поляну и снова нырнул под навес.
— Какая у вас направленность дара? — спросил я у Юлианы.
— Род Орловых специализируется на создании артефактов, — с вызовом сказала она. — В том числе, тёмных.
— Я не спрашивал про ваш род, — жёстко сказал я. — Меня интересует только ваша направленность дара.
— Это слишком личный вопрос, — девушка упрямо поджала губы. — Я не стану делиться с вами такими вещами.
— Уверены? — мне не хотелось прибегать к грязным методам, но сейчас было не до благородства. — Без меня вы долго не протянете, а уж ваши люди и подавно.
— Вот так, да? — Юлиана выпятила подбородок и раздула ноздри. — Значит и вы такой же… хорошо. Мой дар рассеивает заклинания и выжигает болезни и проклятья. Довольны?
— Вполне, — я развернулся на пятках и рванул к раненым гвардейцам Орловой.
Значит мне не показалось — дар Юлианы точно такой же, как у Вики. Именно поэтому я спокойно спал, не замечая опасности, и моё чутьё молчало — слишком уж большое сходство энергетических потоков было у них обеих.
И это — большая проблема для меня. Если Юлиана Орлова не хотела причинить мне вреда, то у других тёмных со схожей направленностью дара могут быть противоположные намерения и желания. Вот уж не ожидал, что так внезапно у меня появится слабость, недопустимая для тёмного феникса.
К этому моменту мои люди перенесли гвардейцев Орловой под купол. Когда я увидел, в каком они состоянии, выругался, не выбирая выражений.
Помимо колотых и резаных ран от холодного оружия тела бойцов были обожжены до неузнаваемости. От них до сих пор фонило светлой магией так сильно, что у меня засвербело в носу. Выходит, княжна лично позаботилась о том, чтобы отряд Юлианы не выжил.
— Используйте не меньше двух артефактов на каждого, — распорядился я, когда понял, что ещё полчаса — и уже ничего не поможет. — Наших запасов должно хватить.
— Мы не сможем быстро идти, если с нами будут раненые, — тихо сказал Сорокин, глядя, как Игорь Лаптев достаёт из рюкзака лечебные артефакты.
— Но и бросать их тут — не вариант, — я задумался. — Лучшим решением для отряда её сиятельства было бы подать сигнал бедствия и закончить испытание. Но вряд ли она согласится.
— Её сиятельство уснула от истощения, господин, — Демьян Сорокин посмотрел на меня долгим взглядом. — Почему она настолько доверяет вам?
— Хотел бы я знать, — протянул я, вздохнув. — Но ты прав — это высшее проявление доверия. Оставить мне заботу о своих раненых бойцах и уснуть в окружении моих людей…
— Вы не обижайтесь, но я такое только у родителей в деревне видел, — хмыкнул он. — Кошки котят своих в зубах притаскивали хозяину, а сами отлёживаться шли на чердак.
— Ну ты сравнил, конечно, — я улыбнулся. — Хотя её сиятельство и впрямь их почти в зубах притащила. Как только сил хватило…
— Господин, а можно вопрос? — Сорокин хрустнул шеей и склонил голову набок.
— Спрашивай, — сказал я, прищуриваясь. До этого я за обоими бывшими спецназовцами любопытства не наблюдал.
— Кто вас тренировал? — спросил он, сжав квадратные челюсти так, что желваки выступили.
— Ну и вопрос ты задал, Демьян, — я криво усмехнулся, вспомнив, как набивал шишки в прошлой жизни,