Кто бы мог подумать, что Шаховский сможет отбиться от лучших гвардейцев двух княжеских родов?
Позади раздались выстрелы, и Илья широко улыбнулся. Раз уж хемар вступил в бой, можно не переживать, что он нагонит их в ближайшее время. Эти монстры никогда не упускали добычу, а уж о том, как они расправляются с ней, ходили легенды.
Мало кто выживал после встречи с хемарами, зато рассказы очевидцев были очень красочными. Этот монстр накалывал на свои лапы-шипы даже архимагов, а после долго и со вкусом разрывал каждого на кусочки.
Мир вокруг потемнел на миг, и княжич вскочил с земли.
— Что это? — с явным испугом спросил один из гвардейцев.
— Аура тьмы, — тут же ответил ему выживший маг. — Доводилось мне как-то сразиться на учебной дуэли с тёмным магом… те ещё ощущения.
— Стойте здесь, — приказал Илья Давыдов, сделав несколько шагов в сторону сражения. — Я посмотрю, что там происходит. Не может быть у Шаховского такой мощной ауры.
Княжич медленно приблизился к развороченной поляне и замер за деревом. Шаховский бился с хемаром на равных. Он словно стал быстрее и сильнее, а вместо пальцев у него внезапно оказались когти.
— Так вот ты какой, когда бьёшься в полную силу, — хмыкнул Илья. — Прав был отец, у тебя явно есть артефакт, который скрывает истинный уровень владения даром.
Усмешка быстро слетела с губ княжича, когда аура тьмы вокруг Шаховского вспыхнула тёмным пламенем. Илья отшатнулся и упал на землю. Он смотрел во все глаза, как молодой граф Шаховский стоит в тёмном пламени, а потом одним ударом убивает хемара.
— Да быть того не может, — ошеломлённо прошептал княжич, глядя, как полыхает монстр, способный убивать архимагов.
Илья помотал головой, а потом рванул к своему отряду. Надо срочно уходить к центру очага, пока этот монстр в обличье человека не решил добить своего врага. И если говорить откровенно, в этот момент княжич Давыдов больше всего на свете жалел, что его отец пошёл против этого чудовища.
* * *
Монстр сгорел очень быстро. От него остался лишь пепел, который осел на моих сапогах. Всё как в старые времена.
На моих губах сама собой появилась улыбка, похожая на оскал. Я развернулся к своему отряду и замер на долю мгновения. Мои люди пятились назад, глядя на меня так, словно это я был монстром.
— Ваше сиятельство, — осторожно сказал Игорь Лаптев. — Может вы уберёте ауру?
— А, точно, забыл, — я отозвал тьму и люди выдохнули, но в их глазах по-прежнему читалась осторожность. — Лечебные артефакты у нас остались?
Понятное дело, что серьёзные ранения такими артефактами не залечить, но они неплохо справлялись с тем, чтобы зарастить открытые раны. Хотя бы кровью не истечём во время испытания, и то уже хорошо.
Я с сожалением отметил, что в ближайшее время призвать пламя феникса не выйдет. Слишком уж много сил я потратил на одного-единственного монстра. Чудо, что моё тело вообще выдержало, а магический источник не разрушился от перегрузки.
— Конечно, — после лёгкой паузы ответил Тимофей Голубев, стараясь говорить как можно спокойнее, и быстро достал из рюкзака сразу два артефакта. — Не экономьте, мы с запасом взяли.
Кивнув, я использовал оба лечебных артефакта и проследил, чтобы все раненые тоже подлечились. Только после этого мы отправились дальше, стараясь не задерживаться на одном месте.
Я вдохнул полной грудью воздух, наполненный запахами леса. Хотелось перебить смрад гари после сожжения хемара, да и вообще забыть хоть ненадолго об огне и пепле. Московский очаг отличался от сибирского хотя бы тем, что здесь деревья были похожи на те, что росли за пределами аномального очага, поэтому я даже дышал глубже, наслаждаясь лёгкими порывами ветра.
Монстров на нашем пути больше не встречалось, так что казалось, будто мы на прогулке. И это в аномальном-то очаге!
— Демьян, — позвал я командира отряда. — А где монстры?
— Московский очаг не такой большой, как наш, — ответил Сорокин. — Тут вообще меньше монстров, просто они другие. Те же хемары в наших краях не водятся, как и фланисы. Зато сюда возят на практику студентов из магической и военной академии.
— На практику? — я выгнул бровь и покачал головой. — Похоже, в этих академиях обучение довольно жёсткое.
— Ага, — кивнул Демьян. — Но и попасть туда не так просто. Там такой конкурс, что не каждый ветеран пройдёт.
— Тогда чего же мы плетёмся? — я оглядел своих бойцов. — До центра очага всего пятнадцать километров осталось.
— Так там и будет основная битва, ваше сиятельство, — проговорил Тимофей Голубев, шагнув ближе ко мне. — Чем медленнее мы идём, тем больше вероятность, что аристократы друг друга поубивают, заодно и с монстрами схлестнутся.
— Ждать тут тоже не вариант, — я качнул головой. — Даже если мы пропустим основной бой, против нас выступит победитель. Лучше прийти первыми, занять выгодную позицию и посмотреть, кто доберётся до центра. Давайте ускоримся.
Я рванул вперёд, и отряду пришлось бежать быстрее, чтобы меня нагнать. Я не был беспечным юнцом и прекрасно понимал, что в эпицентре очага нас встретят огнём и сталью, клыками и копытами. Да вообще всем, что может убивать.
Но я был готов сражаться — именно для этого я и отправился на испытание. Я докажу своё право на владение вратами и покажу зарвавшимся аристократам, где их место. Жаль, что Давыдов с Морозовым так легко отделались, но мы ещё встретимся.
У нас будет целая неделя на то, чтобы побороться за право сильного. В моих людях я был уверен, но точно знал, что не пойду против девушек. Если они нападут первыми, мы ответим, даже расправимся с их отрядами без сожалений.
Но убивать их… вот уж нет. Я даже этому слюнтяю Щепину жизнь сохранил, а уж про девиц и говорить нечего.
— О чём задумался, хозяин? — каркнул Грох, заставив меня вздрогнуть.
— Тьфу на тебя! — ругнулся я.
— Ага, так в себя ушёл, что ничего вокруг себя не замечаешь, — поддел меня питомец.
— Да нет, всё я замечаю, — отмахнулся я от него. — Ты-то в тени сидишь, откуда мне знать, когда тебе скучно станет и ты решишь поболтать?
— Ну-ну, — протянул Грох. — Я чего сказать-то хотел… там засада впереди. Только странная, будто бы не нас ждут.
— Ну скоро узнаем, нас или не нас, — я пожал плечами и замедлился.
Гвардейцы, заметив это, тоже замерли в ожидании приказов. Только два бывших спецназовца, Ивонин и Сорокин, скрылись за деревьями, чтобы разведать обстановку.
— Впереди