— Предпочитаю свой нож, — отзеркалив усмешку противника, ответила я, а про себя добавила: верный, надёжный, ни разу не подводивший, а главное, сделанный специально для меня. — А также услышать правила поединка до его начала.
Наёмник дёрнул бровью, сжав губы в тонкую полоску. И без того узкие глаза превратились в щёлочки.
— На Арене нет правил.
Ему явно не понравился мой отказ.
— Ты обещал рассказать о моих родителях, если я приму вызов. Я его приняла. Но ведь всё не так просто, верно?
— Верно. — Наёмник снова повеселел, а после стал обходить меня по дуге.
Я последовала его примеру. Расслабила кисть с ножом так, чтобы тот ощущался её продолжением. Да, придётся уворачиваться, подныривать и хитрить, чтобы сократить расстояние и не попасть под широкий клинок. Но это даже к лучшему. Как только подберусь вплотную, можно будет заканчивать бой. По крайней мере, я сделаю всё, чтобы его не затягивать.
— Так что насчёт обещанного рассказа?
— Нет никакого удовольствия, выдать всё и сразу. Но ты можешь спрашивать, а я… — Он намеренно потянул фразу и сделал резкий выпад в мою сторону. Тело среагировало мгновенно, я ушла влево, выставив нож, так, чтобы в случае чего поймать лезвие противника. Палаш рубанул воздух.
— А что ты?
— Непременно отвечу, если хотя бы капля моей крови окропит песок.
Значит, придётся тянуть время. Кружить, не останавливаясь, и держать дистанцию, пока не сформулирую точный вопрос. И только после подбираться ближе. А если ответ меня не удовлетворит, задавать новый.
Мысленно смирившись с правилами чужой игры, я отпустила тело в свободный танец. Оно знало, как действовать. Ум был по-прежнему расщеплён. Одна его часть высчитывала стратегию наёмника, а другая собирала всё то, что было уже известно в цельную картину.
Я носитель четырёх кровей. Похоже, это важно. А ещё он назвал меня наследницей проклятой крови. Скорее всего, это связано, вот только кто из родственников мне так удружил: драконы, люди, ро или йекшери? Да и важно ли это? Стоит ли тратить вопрос на подобное уточнение? Может, лучше сразу спросить, почему родители решили меня спрятать? Отчего меня хотели защитить? А за что их убили и так понятно.
Я сжала челюсти и рукоять ножа, отбивая коварный удар. Слишком грубый, чтобы попасть в цель, но стремительный. Палаш столкнулся с чёрным лезвием ножа. Несерьёзно по касательной, тут же соскальзывая в пустоту. Но этого хватило, чтобы прочувствовать силу противника. Ощутить, как звенит запястье и, отскочив назад, кувыркнуться через спину. Чтобы тотчас встать на ноги и уйти по дуге.
Что ж. Никто не обещал, что будет просто.
Арон
Это не должно было произойти, но случилось.
Рута, демоны её задери. Стоило на миг отвлечься, как глупая девчонка поддалась на одну из уловок Руматы. Как иначе объяснить, что на Арене стояла она, а не он — Арон не мог.
Вряд ли йекшери сделала это назло. Нет, такая мысль тоже мелькнула в его голове, но он тотчас её отогнал. Ставки были слишком высоки, и, несмотря на все их разногласия, Рута не была дурой. Так подставляться только из вредности, она бы не стала. Тогда что послужило причиной?
Арон сжал кулаки и вновь приблизился к невидимому щиту. Стоило на него налететь, как по телу пронёсся беспощадный магический разряд, и его отшвырнуло шагов на двадцать, со всей силы впечатав в каменный пол. Не обращая внимания на боль, он сразу же вскочил на ноги. Бросился обратно и сам не заметил, как за спиной расправились крылья.
Дракон негодовал. Арон тоже. Но оба прекрасно понимали: преодолеть магический щит не выйдет. По крайней мере, прорываться без собственной магии бессмысленно. Разве что найти обходной путь. Но пока они его будут искать, может оказаться слишком поздно.
Проклятье!
Арон впился взглядом в противника Руты. Рослый, плечистый, в лёгком кожаном доспехе поверх рубашки, вооружённый грубым палашом. Мужчина явно насмехался над девушкой, щурил узкие глаза, довольно дёргал уголками губ, морща шрам через левую щёку. Фигура, крепкие руки и на первый взгляд небрежная стойка — выдавали бывалого воина. Манера держаться — человека, не обременённого моралью. Арон не знал, по какому принципу Арена выбирала противника, но то, что им не мог быть случайный воин, понимал.
Меж тем йекшери застыла, заняв оборонительную позицию. Тонкая, гибкая, словно натянутая тетива. В руке скользящая в Тени сжимала свой нож, а когда Арена предложила более подходящее оружие, отказалась. Чёрная катана растворилась в белом песке. Отличный выбор. Кто знает, что в себе таило чужое оружие? Только это мало, что меняло. На стороне Руты была ловкость и скорость, а у противника — грубая сила и длинный клинок. А ещё хитрость. Он видел её насквозь, и это пугало больше всего.
Арена занимала всё зримое пространство и, судя по дрожащему воздуху, плавилась под натиском палящего солнца. Это усложняло и без того безнадёжный бой. Лица обоих блестели от испарины. Мужчина заговорил, одновременно с этим начав движение. Арон попытался прочесть по губам, о чём именно, но разобрал лишь часть фразы, так как тот сделал резкий выпад, и оказался к нему спиной.
Внутри всё застыло. Стало каменным. Время будто исчезло. Арон не заметил, как в напряжении подошёл вплотную к невидимому щиту. А когда возле лица предупреждающе заискрило, зло сжал челюсти и мысленно потянулся к своему источнику.
Пусто.
Он ненавидел бессилие, но именно его сейчас ощущал всем нутром. Рута и её противник кружили, изучая друг друга, примеряясь, делая пробные выпады. А затем мужчина провернул обманное движение и со всей силы рубанул палашом сверху вниз, целясь йекшери в ключицу.
Рута ушла от удара, приняв его на чёрное лезвие ножа, и тут же отпрыгнула, сделав кувырок назад, вновь увеличивая расстояние. Ненадолго. Владелец палаша явно не собирался давать скользящей в Тени и мига передышки и почти сразу кинулся в наступление.
И хотя здесь за щитом царила приятная прохлада, Арон взмок. Демоны задери этот Храм, эту Арену и проклятого хозяина чертогов. Что стоило настоять на своём и идти сюда одному? Но нет, он зачем-то послушал Антарию.
Дракон внутри рвал и метал, и когда белый песок Арены окропился кровью Руты, Арон вцепился в магический щит, пронзая его