- А если их ожидания небеспочвенны? – с ноткой беспокойства в голосе спрашивает Тапар.
- Нет их здесь, коллега, - уверенно отвечает Кан. – Все ближайшие окрестности просканированы предельно тщательно. Дезертирам очень повезло, что я не угадал с очередностью сканирования различных секторов местности, и только это позволило им ускользнуть. Если бы они оставались где-то здесь, уже обязательно попали бы под луч сфокусированного излучения, и на этом бы их игра в прятки закончилась.
- Отправьте им последнее предупреждение, - Ло явно начинает терять терпение. – Скажите, что если в течение минуты не сдадутся, каждые следующие тридцать секунд один из них будет умирать. И подкрепите послание ещё одним залпом, на этот раз поближе к их позициям, чтобы отчетливее осознали свои перспективы.
- Хороший план, - одобряю идею десантницы и слегка меняю целеуказание. Когда нужно, Ло умеет быть жесткой. Когда не нужно, иногда тоже, но это уже детали. – Кан, Данжур, Огонь!
На этот раз диверсантов накрывает более качественно. Все трое живы и даже не ранены, но их силовым щитам неплохо достается от ударных волн и разлетающихся осколков камней. В этот раз наше послание оказывается более доходчивым, и секунд через двадцать из-за дымящегося и частично обугленного куста поднимается крупный чернокожий боец с жезлом тайкунов в одной руке и американской автоматической винтовкой в другой. Свое оружие он демонстративно отбрасывает в сторону, потом снимает с шеи пару амулетов и тоже бросает их на землю. Закончив с этим, боец демонстративно неспешно приподнимает перед собой пустые руки.
- Разумное решение, - в голосе Ло звучит удовлетворение. – Надеюсь, остальные тоже не окажутся идиотами.
Вторым поднимается из-за своего укрытия индеец с парой сломанных перьев в растрепавшейся прическе. Он почти один в один повторяет действия своего чернокожего товарища, только вместо амулетов аккуратно кладет на землю какой-то техногенный артефакт и торообразный конструкт тайкунов.
- Устройство связи, демонтированное из тяжелого боевого скафандра, - распознает артефакт кибов Кан.
- Очень интересный бублик, хозяин, - звучит в моей голове голос Хитреца. – Конструкт школы Тетфи, как и ваш основной комплект. Редкая вещь, но даже не знаю, будет ли он вам полезен при той экипировке, которая у вас уже есть.
- Разберемся, - мысленно отвечаю демону. – Думаю, лишним не станет.
Третий диверсант какое-то время медлит, но тоже приходит к мнению, что жизнь ему дороже взятых на себя обязательств. Им оказывается небоевой морф, создавший толпу фантомов. Тоже, к слову, с интересным артефактом.
- Данжур, вперед! – приказываю я своему бывшему торговому партнеру, а теперь чиновнику администрации моего будущего города и офицеру моей небольшой армии. – Сопроводи пленных к дороге. К нам сейчас на звуки боя как раз возвращается броневик из колонны, прошедшей мимо фугаса. Они и возьмут под конвой наших диверсантов. Заодно и сам фугас подорви, чтобы на него никто случайно не нарвался.
***
- Проходи, брат, присаживайся, - Богдан Первый, подавив тяжелый вздох, кивнул остановившемуся в дверях малой гостиной герцогу и указал ему взглядом на кресло рядом с собой. – Очередные удручающие новости с фронта?
- Хотел бы сказать, что нет, но отчасти ты прав, удручающие тоже имеются, однако на этот раз не только они.
- Изволишь говорить загадками? – вяло изогнул бровь император.
- Давай начну с хорошего, а то что-то у тебя совсем кислое настроение, - чуть приподнял уголки губ Петр Клещеев. – У барона Белова появились первые успехи.
- Он всё-таки смог обнаружить одну из боевых групп противника?
- Не совсем. Скорее, небольшой отряд диверсантов, устроивших минную ловушку на пути одной из колонн Первого гвардейского полка. Фугас был вовремя обнаружен и нейтрализован.
- А диверсанты?
- Трое захвачены в плен, двоим удалось уйти. Люди Белова провели первичный допрос пленных, и полученные сведения оказались очень неожиданными. Это американцы, подданные президента США Барака Пятого.
- И это ты называешь хорошими новостями? – во взгляде Богдана Первого вспыхнул нехороший огонь. – Получается, теперь мы воюем не только с коалицией европейских государств, но и с США?
- Не совсем, - качнул головой герцог. – США формально сохраняют нейтралитет, а захваченные диверсанты имеют статус наемников. Они действуют как бы сами по себе, хотя на деле это, естественно, не так.
- Откуда у них снаряжение такого уровня, что до вмешательства Белова их не могли обнаружить даже наши сильнейшие морфы?
- Из-за океана, само собой, - пожал плечами герцог. – Мы очень мало знаем о том, что происходило в США все последние полтора века. У Бритов с ними хотя бы налажена какая-то минимальная торговля, а у нас нет вообще никакой информации. Разве что какие-то обрывочные сведения, добытые через десятые руки.
- Что-то слишком расслабился генерал Бубнов в последнее время, не находишь? – недовольно поморщился император. – Не то чтобы у меня уже сформировалось желание сменить его на должности главы тайной службы, но с американцами он явно недоработал. Ведь даже версии такой никто не высказывал.
- Бубнов, конечно, прокололся, однако причины его промаха можно понять, - встал на защиту главы тайной службы герцог. – Многие десятки лет США никак себя не проявляли, и до проблем Европы им не было никакого дела, и тут вдруг такое…
- Мне непонятно почему американцы решили вступить в игру только сейчас, - задумчиво ответил Богдан Первый. – Если у них всё это время были настолько мощные артефакты, они бы обязательно их использовали не только у себя, но и за пределами США. Да в том же мореплавании такая маскировка была бы просто бесценной. А мореплавание – это торговля, а значит, о наличии у них таких устройств рано или поздно стало бы что-то известно бритам, а потом и остальным европейским монархам. Контакты с США установлены уже давно, и свои агенты среди американских торговцев у бритов наверняка есть.
- Так они и узнали, - немного помолчав, ответил Петр Клещеев. – Видимо, напрягли своих шпионов, когда мы их здесь прижали, и те собрали дополнительную информацию. Ну а потом уже подключились дипломаты, и теперь мы имеем то, что имеем.
- Где сейчас пленные?
- У Белова. Как я уже говорил, их допросили и результаты сразу отправили в главный штаб.
- Допросы вели только люди барона?
- Нет. Следователи генерала Бубнова тоже были допущены, но форсированные методы не применялись. Впрочем, пленные не