Очередная виртуальная стена не заставляет себя ждать. На этот раз взрывы, разрывающие мой мозг, уже сложно назвать фугасами. Наверное, так жахали тактические ядерные заряды, о которых я читал в старых книжках. Я уже почти ничего не вижу вокруг, но у меня есть слишком важная цель, чтобы хотя бы допустить возможность отступления. Для её достижения нужны силы, и я заставлю темную энергию мне их дать.
Где-то на периферии сознания звучит голос Тапара, докладывающего о начале сближения с противником. Времени у меня почти не осталось, и, не дожидаясь, когда меня приложит всем телом о новую стену, я сам бросаю его навстречу преграде.
От удара темнеет в глазах, и их начинает затягивать красным туманом. Стена не поддается моим усилиям. Видимо, это уже не бетон и даже не сталь. Не знаю даже, с чем сравнить, да это и не нужно. Собираю последние силы и бью снова. Результата нет, да и сил больше не осталось. Я чувствую, что сейчас отключусь, но… Внезапно в меня вливается новый поток энергии, и она имеет какой-то странный оттенок, с которым я раньше не встречался. Силу, исходящую от Ло и Шелы я давно научился распознавать, но это что-то другое. Трачу мгновение, чтобы осмотреться внутренним зрением, и вижу, что Ло держит за руку Тапар. Его лицо перекошено от боли, но он не выпускает ладонь десантницы, и через эту цепь в меня вливаются новые силы. Их не так уж много, но, возможно, именно этого дополнительного глотка энергии мне и не хватало. Отскок, придание виртуальному телу формы бронебойного снаряда, разгон, удар! Вместо ожидаемого глухого стука или треска я слышу странный звук, напоминающий громкий всхлип. Стена остается на месте, но я вдруг оказываюсь по ту сторону преграды, как будто вместо непробиваемой брони передо мной на мгновение оказался слой жидкости, пропустившей меня внутрь и сомкнувшейся за моей спиной.
На какой-то момент меня захлестывает эйфория. Рванувший через мой источник поток силы мне даже не с чем сравнить. Он захлестывает меня, затягивая в огромную воронку водоворота, но проходит доля секунды, и я понимаю, что могу им управлять.
Энергетические жгуты, тянущиеся от навершия жезла артефактора к многочисленным конструктам и модифицированным устройствам, набухают от клокочущей в них скрытой силы и наливаются пульсирующим багровым свечением.
- Хозяин… - в голосе демона звучит смесь ужаса и восторга. – Этого просто не может быть!
***
До города аборигенов двадцати кораблям осталось лететь совсем немного, когда обстановка вокруг начала стремительно меняться. Сначала что-то случилось с казавшимися совсем не опасными небольшими летающими големами. Они внезапно ускорились и как будто размазались в пространстве, рывком выведя качество своих пологов скрытности на недоступный им ранее уровень. А потом они начали атаковать корабли, действуя как самонаводящиеся ракеты. Попытка принять одну такую тварь на силовой щит привела к просадке остатков его ресурса сразу процентов на сорок, так что всех последующих летающих големов пришлось сбивать, сосредоточив на них огонь всех орудий ближней обороны.
Новые проблемы начались, когда остатки эскадры пролетали между двумя территориями, заполненными старыми укрепрайонами. С земли в сторону кораблей уже привычно полетели ракеты и снаряды, как и раньше не представлявшие для них серьезной угрозы, но спустя несколько секунд в дело вступили стационарные огневые точки цивилизации, построившей свое развитие на использовании темной энергии. Раньше и их удары не приносили серьезного ущерба, но теперь всё изменилось.
Гигантское ледяное копье рванулось к одному из кораблей эскадры. Его скорость казалась совершенно невозможной для породившего его примитивного конструкта, но искусственный интеллект был вынужден принять новую реальность. Атакованный корабль попытался сбить летящий в него ледяной снаряд встречным выстрелом, однако копьё, напитанное чудовищным количеством темной энергии, не пожелало полностью разрушиться, получив попадание, и его остатки врубились в ослабленный силовой щит цели, пробив и его, и внешнюю броню. Корабль не погиб и даже частично сохранил боеспособность, однако происходящее явно выходило за рамки всего, что древний псевдоразум мог ожидать увидеть на этой отсталой планете.
За первым выстрелом последовало ещё несколько ударов с поверхности. Наземные огневые точки использовали разные формы структурированной темной энергии, но все они наносили кораблям серьезный ущерб, обнуляя их силовые щиты и выводя из строя оружие и другие системы, расположенные на броне или сразу под ней.
И всё же шанс прорваться к городу оставался. Сама столица аборигенов была искусственному интеллекту безразлична, но он был уверен, что его главный враг обязательно проявит себя, пытаясь её защитить. И расчет древнего псевдоразума оправдался, вот только результат оказался не совсем таким, как он ожидал.
Семь летающих боевых машин, таких же, как ранее уничтоженная его кораблями, нанесли удар сверху, воспользовавшись моментом, когда остатки эскадры сосредоточили огонь своих орудий ближней обороны на защите от атакующих големов. На этот раз противник не планировал нанести быстрый удар и скрыться. Он однозначно был настроен сражаться до конца, и явно вложил в эту атаку всё, что придерживал до решающей схватки. Собственно, этого искусственный интеллект и хотел, вот только он даже предположить не мог, что аргументы его противника в этом споре окажутся настолько весомыми.
Длинные очереди снарядов из автоматических пушек буквально разваливали его корабли на части один за другим, а ответные залпы сначала бесполезно разметали шесть фантомов, а потом стали безнадежно увязать в силовом щите небольшой летающей машины, умудрявшейся постоянно сбрасывать с себя захват систем наведения, растворяясь в пространстве и появляясь вновь только в момент открытия огня.
Искусственный интеллект потерял уже десять кораблей, а силовой щит летающей боевой машины врага ещё держался, хоть и был изрядно потрепан. И в этот момент противник нанес решающий удар. С направления, откуда древний псевдоразум совершенно не ждал атаки, появились ещё четыре летающие машины. Три из них оказались фантомами, но когда это стало понятно, в воздухе на подлете к городу аборигенов ещё держались лишь три сильно избитых корабля, и продолжали свой полет они не больше десятка секунд, после чего рухнули на поверхность планеты в виде не слишком крупных фрагментов.
Бой был безнадежно проигран, причем не только на планете. Сорок кораблей, висящих над