Все выглядели максимально напряженными и сосредоточенными. Элара чуть наклонилась и мягко, но уверенно прошептала:
— Все будет хорошо.
Я кивнула, но сердце билось так сильно, что казалось, будто его стук слышат все вокруг. Ожидание затягивалось. Неудивительно, что абитуриенты начали между собой шепотом переговариваться. Лео с Кларком и те заспорили насчет правильности выполнения практического задания. Что было лучше — продемонстрировать хоть какую-то силу, но мощную или же выполнить задание в точности.
Учитывая, что я не продемонстрировала ни мощности, ни точности, предпочла прислушаться к чужим разговорам. Гулкие голоса отражались под куполом, сливались в тревожный шум. В каждом слове чувствовались страх и предвкушение.
— Слышал, лорд Кайден не просто дракон, — прошептал кто-то. — Он вел драконьи легионы против порождений мглы…
— Что значит «вел»? До сих пор сам выходит в рейды с лучшими студентами старших курсов. Действующий генерал как-никак, а не кабинетный чинуша…
— Не дай бог провалить ему «Взгляд». Он знает, кто ты на самом деле, считает каждую нотку души, каждую самую потаенную мысль…
Каждое новое слово било в меня, как гвоздь в крышку гроба. Я облила чаем боевого генерала драконов. Обвинила в неуклюжести. Обозвала самовлюбленным павлином. И теперь должна выдержать его взгляд.
Двери зала распахнулись, и вошел он. Мгновенно повисла тишина. Лорд Кайден Валериан двигался так, словно время принадлежало только ему. Высокий, в черном до кончиков перчаток — строгий камзол с серебряной вышивкой, плащ, скользящий по полу. Его походка была медленной и отточенной, как у хищника, который никогда не спешит за добычей. Лицо резкое, будто высеченное из камня, и только глаза жили своей жизнью. Расплавленное золото, холодное, беспощадное.
Он шел вдоль строя, и мир сжимался до его шагов, до паузы в дыхании. Дракон останавливался у каждого, наклонял голову, встречался взглядом. Многие не выдерживали и нескольких секунд — падали, отводили глаза, лепетали что-то бессвязное. Одну девушку увели почти без сознания. Стражи действовали спокойно, как будто все это обыденность.
Подошел к Кларку. Две секунды — и парень опустил голову. Следом Лео. Тот побледнел, сжал зубы и все же удержал взгляд. Кайден кивнул почти незаметно и двинулся дальше. Элара встретила его, прижав к груди амулет. В ее глазах плескался страх, но при этом я почти наяву ощущала фонившее от нее упрямство и решимость идти до конца. Кайден задержался у нее чуть дольше, шагнул дальше. Я следующая.
Замерла, не в силах дышать. Он оказался выше, чем мне запомнилось. Запах озона, дорогого пряного аромата и чего-то дикого, древнего заполнил легкие. Кайден заглянул в меня.
Это было не просто зрение — он проникал глубже, чем позволено. Словно в одно мгновение сняли кожу, вскрыли все тайники души. Я почувствовала, как он видит мой страх, мою панику, мою чужеродность. Видит пустоту, оставленную Моренной, и искру, которую она вложила. Медленно пласт за пластом обнажает мысли, копошится в них, как в чужом грязном белье. Мой провал с кристаллом. Разговор с Лео у колодца. Стычка с Мариусом. Путешествие в дилижансе… Еще немного — и он докопается до моей встречи с Моренной, а следом увидит память о вещах, которых в этом мире не существует, — о метро, электричестве, фильмах и книгах.
Внезапно во мне вновь вспыхнула злость — та самая, что и у кристалла. Я не преступник, чтобы мне устраивали подобный унизительный допрос! И, собравшись, я попыталась вытолкнуть наружу это чужеродное влияние. Не удалось, конечно же, что прибавило еще больше злости и желания хотя бы щелкнуть по носу этого наглого вторженца, захлопнуть крышку сундука с воспоминаниями.
«Ну что, насмотрелся? — мысленно бросила я, пытаясь это провернуть. — Моя душа — не витрина, а я — не игрушка!»
На миг что-то изменилось во взгляде дракона. Зрачки расширились, и уголки губ едва заметно дернулись вверх. Удивление. Настоящее, неподдельное. Еще секунда — и он отвернулся, шагнув к следующему. А я стояла, вся мокрая от липкого пота, не веря, что цела, а мои воспоминания остались при мне.
* * *
Ожидание результатов оказалось той еще пыткой. Нам пообещали вывесить списки во дворе до конца дня. Так что мы рассредоточились по территории, жадно поглядывая на стену, где вот-вот могли зажечься наши имена.
Кларк отошел к каким-то своим знакомым, мы же с Эларой и Лео устроились на лавке напротив входа в главный корпус академии. Аристократы толклись где-то в стороне, сбившись в одну группу. Остальные расползлись кто куда.
И вдруг воздух над площадью задрожал. Заискрились линии, складываясь в светящиеся буквы. Список появился не на стене, как я наивно ожидала, а прямо в воздухе. Стоит удивляться, что практически рядом с тем местом, где расположились аристократы? Явно что-то знали!
Все абитуриенты бросились проверять свои имена. Моментально собралась толпа. То тут, то там звучали радостные вскрики или горестные стенания. Последних было определенно больше.
Из толпы к нам выбрался погрустневший Кларк. Можно было не спрашивать, прошел ли он.
— Ох, мне жаль… — вздохнула Элара.
— Да не страшно, не последний раз сюда прихожу. До встречи в следующем году, — криво усмехнулся он и направился к телепорту.
Остатки надежды во мне рухнули. Если даже Кларк не поступил, то куда уж мне? Толпа потихоньку рассасывалась. Нестройными печальными вереницами народ отходил к телепорту. Редкие счастливчики наслаждались триумфом, оставшись на пороге корпуса. Конечно же, среди них я заметила платиновую макушку Мариуса. Кто бы сомневался.
— Есть… есть! — пискнула Элара, протиснувшись к списку. — Я прошла!
— Леонард Грей, — прочитал Лео и сел прямо на камни, пораженно выдохнув. — Я могу больше не штурмовать эти ворота…
Я лихорадочно искала свое имя. Строчка за строчкой. Нет. Нет. Нет.
— Все, — прошептала я, и сердце упало. — Я не прошла. Что ж, ребята, удачи вам тут…
— Лиза, смотри! — Элара ткнула пальцем в самый низ списка. — Это же твое полное имя?
Там, под лаконичным поздравлением всех прошедших, выделялась еще одна строка мелким шрифтом. «Элизавета. Зачислена на особых условиях на испытательный срок по личному распоряжению ректора лорда Кайдена Валериана». Рядом — маленькая сияющая звездочка, здешний символ удачи.
Меня захлестнула эйфория. Я поступила. В настоящую