Полоса белого огня вспыхнула над поляной, но Говард бросился на траву и откатился в сторону, а смертоносный луч просвистел над ним. Раздался выстрел пистолета, и третий охранник упал. Мэннинг испустил ликующий крик. Его руки были свободны, и он изо всех сил пытался разорвать остальные веревки, которые прижимали его к стене. Треск в лесу на западе, тем временем, становился все громче и ближе.
И тут Рэй снова закричал — на этот раз, чтобы предупредить своего друга. Упавший у машины лунный житель приподнялся, снова хватил свое оружие, и из него вырвался новый огненный луч. Услышав крик Мэннинга, Гилберт опять уклонился от огня, но сделал это недостаточно быстро, чтобы во второй раз избежать смертельного удара. Белая светящаяся полоса ударила его по ногам и растеклась по ним, когда он пытался откатиться в сторону. Мэннинг вытаращил глаза в тошнотворном ужасе.
Белый луч превратился в маленькое облачко светлого дыма, которое мгновенно рассеялось, открывая взору Гилберта, лежащего ничком на земле. Его ноги от колен и ниже исчезли. Охранник, подстреливший ученого, снова упал рядом с машиной и теперь лежал совершенно неподвижно.
Рэй громким голосом выкрикнул имя своего друга. Говард немного приподнялся и повернулся так, чтобы оказаться лицом к нейтрализатору, от которого его отделяло всего несколько шагов. Прикладывая неимоверные усилия, он поднял правую руку с зажатым в ней пистолетом и медленно прицелился в огромную машину, в торчащий из нее большой блестящий стержень.
Дюжина лунных людей ворвались на поле боя с западной стороны и остановились, увидев, что происходит. Их огненные жезлы взметнулись вверх, и сразу несколько стремительных белых лучей метнулись к приподнявшемуся Гилберту. Но в тот же самый миг его пистолет выстрелил, и Мэннинг увидел, как блестящий рычаг резко ушел внутрь куба под сокрушительным ударом тяжелой пули.
Одно лишь рассеивающееся облако густого белого пара обозначало теперь то место, где только что лежал Гилберт, но пульсация огромной машины внезапно прекратилась.
Лунные люди зашатались, издавая хриплые крики. Мэннинг сорвал с себя очки и тут же зажмурил глаза, наполовину ослепленный. На землю обрушился поток яркого золотого солнечного света, заливая все вокруг жарким сиянием. И под этим ослепительным светом инопланетяне завертелись в слепом замешательстве, упали на землю и замерли без движения.
Издалека, со всех склонов горы и из-под ее подножия доносились слабые крики ужаса и смятения, исходящие от толп лунных людей. Через мгновение раздался грохот их огромных машин, которые слепо шатались на земле и вращались в воздухе, так как ни одна живая рука больше не управляла ими. А потом шум внезапно стих, и на горе воцарилось мертвенное молчание.
Мэннинг сорвал с себя последние веревки и выбежал на поляну крадущимися шагами, воздевая руки к величественной, сверкающей сфере над головой.
Солнце! Благословенное солнце!
Выстрел Гилберта снова осветил мир, выключил механизм, который уничтожал весь свет на Земле.
Солнце! Оно сожгло чуждый лунный мир — в одно мгновение уничтожило всех вторгшихся на нашу планету захватчиков. Все бесчисленные тысячи лунных жителей рухнули, как подкошенные, упали на землю, как цветы, убитые морозом.
По всей вершине, на поляне и в окружающих ее лесах, в течение нескольких минут царила гробовая тишина. А потом вдруг повсюду запели птицы…
Глава 6
К ТОМУ ВРЕМЕНИ, КОГДА Мэннинг собрался покинуть вершину горы, солнце начало клониться к закату. За этот день он разломал на мелкие кусочки и нейтрализатор света, и принимающий материю диск в лаборатории, а затем провел несколько часов в тяжелом сне.
Теперь же он прошел по поляне и на мгновение остановился на ее краю, осматриваясь по сторонам. Вокруг него виднелись огромные темные машины лунных людей, могучие и грозные. Вокруг него лежали они сами, их сморщенные мертвые тела. До этого момента Рэй не обращал на машины внимания. Позже, думал он, люди смогут изучить их и узнать много нового, позже…
Мэннинг повернулся, собираясь уйти, но затем вдруг снова замер, затаив дыхание. Краем глаза он заметил легкий отблеск света на востоке. Это был сияющий диск полной Луны, восходящей над горной грядой. На поляну хлынул мощный поток белого лунного света, выхватывая из темноты сверкающие поверхности стоявших там огромных машин, и Рэй долго стоял неподвижно, глядя вверх, на жестокую Луну, едва не погубившую Землю.
Внезапно он широко раскинул руки и тихо позвал:
— Гильберт! Где бы вы сейчас ни были, слышите ли вы меня? Это вы спасли нас, это вы спасли нас всех! Вы слышите меня?..
Тишину нарушал лишь шепот ветра, и неожиданно на глаза Мэннинга навернулись горячие, жгучие слезы.
— Гилберт!..
На мгновение воцарилась нерушимая тишина, а затем легкий ветерок снова зашевелил деревья вокруг него, и они, вздыхая, склонили к нему ветви. Вот и весь ответ, который был дан человеку, стоящему на краю поляны, раскинув руки навстречу летней ночи в знак приветствия и прощания.
МОРСКОЙ УЖАС
Глава I
ТОЛЬКО СЕЙЧАС, КОГДА мы знаем всю эту историю целиком, мы можем, наконец, увидеть, насколько узок был наш путь к спасению, и понимаем силу и ужас этого темного кошмара, который поднялся со дна моря, чтобы захватить ничего не подозревающий мир. Теперь мы можем проследить все события от первого плавания экспедиции Клинтона до того последнего пылающего часа грандиозной битвы, когда судьба планеты была решена навсегда, и осознать, какие огромные невидимые силы сплели вокруг нас сеть ужасного рока. Только сейчас, когда кошмар миновал, мы можем осознать, каким чудовищным он был.
Начало ему было положено самим Клинтоном и экспедицией, которая носила его имя. Доктор Герберт Клинтон, заведующий кафедрой морской зоологии Лондонского университета, по общему признанию, был ведущим экспертом по глубоководной жизни на всех Британских островах. И действительно, на протяжении двадцати лет его слава неуклонно росла, благодаря его научным знаниям и умению применять их на практике. Именно он первым доказал связь между отсутствием ультрафиолетовых лучей и странным распространением некоторых форм водной жизни. А еще во время своих знаменитых путешествий по Индийскому океану Клинтон измерил количество фораминиферового ила, обнаруженного на отмелях, и именно он навсегда уничтожил давно оспариваемую теорию Кемпнера-Столла своей блестящей новой классификацией асцидийных форм жизни.
Этот стройный седовласый ученый с проницательными серыми глазами был хорошо известен даже широкой публике, поскольку именно его знаменитые исследования разных видов глубоководных существ сделали возможным создание новых подводных лодок типа «К». Эти подводные лодки, которые к тому времени были приняты на вооружение практически всеми странами, были построены по новым принципам. Принципы надежной защиты, разработанные доктором Клинтоном на основе его исследований, позволяли субмаринам погружаться на глубины, недоступные для лодок военного и послевоенного типа, и подвергаться намного более сильному давлению. Некоторые из них действительно опускались на глубину в милю и более без каких-либо повреждений, и Герберт утверждал, что на самом деле они могли погрузиться на глубину в три мили и больше. Поначалу многим это утверждение показалось лишь несколько хвастливым преувеличением с его стороны, но когда стало известно о новой экспедиции Клинтона, оказалось, что при этом будет использована одна из таких подлодок.