Столовая в усадьбе была небольшая, поэтому выбор громоздкого стола и помпезных стульев с массивной резьбой, казался очень неуместным. Дверь в кухню находилась на другом конце столовой, поэтому чтобы добраться до ужина мне пришлось пробираться по довольно узкому проходу.
— Ладно, — Алексей милостиво подвинулся в сторону, пропуская меня. — Так и быть, иди, трескай Дашкины котлеты. Они ей сегодня особенно удались. Правда, немного пересолила.
Мой желудок ответил, что он сейчас и от недожаренных не отказался бы. Но котлеты, а с ними и жаренная картошка оказались выше всяких похвал. Расправившись с ужином прямо на кухне, стоя у плиты, я вернулся в столовую к Воронцову и Никольскому.
— Ну теперь-то расскажешь? — Лешка сел через стул от меня, а Николай напротив.
— Да нечего особенно рассказывать. Твари бывают трех видов, и самый опасный обладает магией. А еще, после гибели они превращаются в ядовитую лужу.
Воронцов присвистнул.
— И это еще не все проблемы. Мехаботы, все поголовно, снабжены хоть и мощным, но все же обычным оружием автоматного типа. Верно, Николай?
— Так точно. И, смею скромно заметить, это моя заслуга. У последней модели, к которой я приложил руку, увеличенный барабан и скорость подачи.
— Насколько понял, мехаботы должны уничтожать тварей, а также не дать им отходить далеко от прорыва, пока маг его закрывает. То есть монстр первого уровня для мехабота очень серьезная проблема. Ведь даже раненная тварь, умирая, может ударить магией.
У меня был долгий и обстоятельный разговор с Синицыным, которому польстило мое внимание мехаботам. За чашкой чая в подсобке тренировочного зала колледжа, инструктор целый час отвечал на мои вопросы. Рассказал несколько боевых историй. Думаю, даже не приврал и не приукрасил.
Воронцов запустил обе пятерни в уже успевшую отрасти шевелюру и, откинувшись на спинку стула, взъерошил ее.
— Что-то как-то не очень звучит, а выглядит, думаю, совсем печально. Николай Михайлович, недоработочка получается, — наглый студент первого курса вопросительно посмотрел на именитого «чернокнижника».
— Сам знаю, что недоработка, — пробубнил совсем помрачневший Никольский. — Только у меня руки были связаны. Я предлагал Беркутову разрешить мое присутствие в шахтах, чтобы лично присутствовать при прорыве. Но он наотрез отказался. Сговорился с Дороховым, чтобы на пушечный выстрел меня не пускали к шахтам. Просто дали предыдущую модель в качестве образца, и приказали сделать что-нибудь, чтобы лучше работало.
— Но, несмотря на это, ликвидаторы и за таких мехаботов благодарны.
— Но тебя, полагаю, такое не устроит? — Николай прищурил левый глаз.
— Конечно! Там еще вопрос с магами непростой. Поскольку маги не могут делать свою работу из мехабота, то они в принципе остаются без защиты. Потому что мехаботы — это неповоротливые консервные банки.
Я сделал паузу и посмотрел сначала на Никольского, потом на Воронцова.
— И что ты придумал? Ты ведь что-то уже придумал? — Алешка нервно заерзал на стуле.
— Придумал, — кивнул я. — Берем за основу твоего антропоморфного мехабота. Он должен быть максимально мобильным. Еще один пункт — он должен быть покрыт защитной оболочкой, чтобы ядовитые останки тварей не могли его повредить. Кроме того, работать он должен либо на электрических аккумуляторах, либо на магических. И те, и другие должны быстро заряжаться.
Я воодушевленно посмотрел на вытянувшиеся лица моих инженеров.
— Это ведь не все пожелания? — отмер Николай.
— Давай, контрольный в голову, — поддержал его Алексей.
— Нужно сконструировать такую машину, которая будет совмещать в себе функции мехабота и мага. Она должна сражаться магией и закрывать прорывы.
В столовой воцарилась абсолютная тишина.
— А губозакатывательную машинку тебе не сконструировать? — вдруг выдал Никольский. — Мало того, что подобных технологий еще не изобрели, так сколько это стоить будет!
— Вообще, интересные мысли, — протянул Воронцов, постукивая пальцем по подбородку. — Есть у меня тоже идея, но без Николая Михайловича я не обойдусь. В магии я без него, как без рук.
Лешка вопросительно воззрился на Никольского.
— Ну, если у Алексея есть идея… — граф почесал в затылке. — Возможно, через год…
— Полтора месяца на создание прототипа.
— Что⁈ — Никольский схватился за грудь.
— Да, Тимофей, Николай Михайлович прав. Давай ставить более реальные сроки, — Лешка стукнул кулаком по столу. — Требую два месяца! А еще тонну необработанного империя!
— Что⁈ — теперь уже я заорал и посмотрел на Воронцова, как на сумасшедшего.
— А ты думал, только тебе можно трудновыполнимые задачи ставить? — фыркнул Воронцов. — Но я говорю серьезно. Если моя теория верна, то будет тебе прототип за два месяца.
— И что это за теория?
— Я думаю, что империй обладает необычными свойствами.
— Это понятно, иначе бы Дорохову не удалось втюхать его в такое количество отраслей, — вздохнул Никольский.
— Я сейчас не о высокой прочности или сверхлегком весе. Почему твари появляются именно в местах добычи этого металла? — Лешка развел руками.
— Почему? Спросил я скорее, чтобы «почесать брюшко» самолюбию Воронцова.
— Вероятно, это не просто совпадение. Я полагаю, что в нем есть нечто, что эти прорывы провоцирует. То есть магия! — Алексей радостно подпрыгнул на стуле. — Но, прошу заметить, что твари вылезают только в шахтах или в непосредственной близости от них. То есть даже не на металлургических заводах, где его переплавляют, и тем более не в тех местах, где используют уже переработанный металл.
— Иии? Что дальше? Как это может нам помочь? — я поставил локоть на стол и подпер подбородок ладонью.
— А как это может нам помочь, я расскажу, когда получу возможность исследовать собственно необработанный империй. Так что жду тонну империя на складе завода.
— По рукам!
— Ты что, собираешься его увести с одной из шахт Дорохова? — уже почти в отчаянии просил Николай.
— Я еще не решил. Возможно… — наигранно задумался я.
Никольский начал бледнеть.
— В крайнем случае, у меня есть шахта. Проведу там выходные с отбойным молотком и вагонеткой, — пожал я плечами.
— Вы меня с ума сведете! — вздохнул отец Тимофея.
— Но это еще не все, — Воронцов важно поднял палец. — Для того, чтобы изготовить даже прототип, нам нужно запустить завод, хотя бы на часть его мощности, и нужны рабочие.
— Это зачем?
— А ты хочешь, чтобы мы с Николаем Михайловичем детали напильником выпиливали или из бумаги оригами собирали? Детали корпуса нужно штамповать, внутреннюю электронную начинку нужно собирать на платах почти с нуля. Мы, конечно, два гения, но у нас на двоих только четыре руки, да и спать нам иногда надо.
Все доводы Воронцова были крайне разумны, поэтому пришлось согласиться. То есть на мои плечи, помимо обучения ложились добыча порции империя и набора надежных и компетентных кадров, которые не разболтают о том, что происходит