И тут меня кольнуло: а если так — то только ли Империя может похвастаться таким дворцом? Или у каждой державы есть свои крепости, созданные Эхо?
Мысли сами потянулись к моему миру. Стоунхендж, пирамиды, мегалиты… Учёные объясняли их физикой, технологиями, но всегда оставалось маленькое «но». Дырка в логике. Неразгаданный остаток. И сейчас у меня появилась догадка: возможно, параллельные миры оставляли следы друг в друге.
Яков говорил, что уходит — но не умирает. Может быть, прямо сейчас он шагнул в мой мир и творит там то, что мы назвали бы концом света. И кто знает: может, мифические три всадника Апокалипсиса — это вовсе не аллегория, а реальные существа, пришедшие из более развитых вселенных.
Я представил Кирилла Евгеньевича в десятом веке моего мира. Или даже в восемнадцатом. С его силой он легко мог бы сойти за бога. И стало страшно и странно одновременно: значит, все мифы и легенды могут быть всего лишь воспоминаниями о таких визитёрах.
И тогда мысль о грифоне уже не казалась смешной. Возможно, его не придумали из смеси зверей и сказок. Возможно, кто-то вроде Якова действительно «закинул» такого монстра в мой мир — ради забавы, ради эксперимента, или просто так. А люди потом обернули его в миф и записали в легенды.
Но все эти мысли снова возвращали меня к одному человеку. К Якову.
Яков ушёл. Тогда, в тот миг, я ничего не понял. Его слова, его уход — всё выглядело как загадка, как очередная тайна, которые он так любил оставлять после себя.
Но сейчас… сейчас в голове всё начало складываться.
Я вспомнил интерпретацию Эверетта. В 1957 году для науки это звучало революционно, но для меня, человека из 2025-го, это всегда казалось банальностью. Слишком много фантастики было написано на эту тему, слишком много выдумок. Но теперь, здесь, я понимаю: он был прав. Многомирие существует. Только неполное.
Эверетт рассматривал людей и события. Но он не мог знать о магии, об Эхо, о силах, которые тоже меняют ход истории. Фантасты, писавшие о попаданцах, о других мирах, тоже оказались правы. И теперь мне даже не удивительно предположить: может, кто-то из этих писателей сам был таким, как Яков. Путешественником. Человеком, который шагал между мирами и оставлял истории в подарок чужим цивилизациям.
А если учесть, что здесь Эхо пробудилось тысячу шестьсот лет назад, то где-то оно могло вспыхнуть два миллиона лет назад. Тамошние существа уже давно превзошли людей. Где-то магия могла проснуться всего за пару веков до этого мира — и этого хватило, чтобы перегнать его в развитии. Где-то вообще всё пошло иначе: демократия, империя, одни и те же фамилии, одни и те же роды… а результат — разный.
И выходит, теория была верна. Только с дополнительным «иксом» — с магией, с Эхо, с другими силами.
И тогда всё стало понятнее.
Яков не ушёл по своей воле. Его вынудило обстоятельство. Спасая меня, он использовал последний свой шанс и за это заплатил своим присутствием здесь. Он исчез, потому что должен был. Потому что цена за мою жизнь — его уход.
Но почему он держался рядом? Почему он крутился не возле Императора, не возле великих родов, а именно возле нас?
Теперь ответ очевиден. Ему нужно было что-то от нашего рода. Не лично от меня, а от нашей родовой способности.
Я могу управлять Эхо. Могу менять его под себя. Могу даже вмешиваться в чужие плетения и перестраивать их так, как будто это мои собственные. И этого не может никто другой. По крайней мере, я нигде не встречал ни намёка на то, что подобное возможно.
Именно поэтому Яков держался рядом. Потому что наш род единственный, кто способен работать с Эхо.
И тут я вспомнил ещё один момент. Когда мы остались с Максимом наедине, и он вдруг произнёс странные слова. Голос его был пустой, ровный, словно не его собственный — будто он говорил в трансе:
— Господин, Яков просил передать: Эхо — это не сила и не магия. Это нечто иное, просто принявшее привычный облик. Однажды вы поймёте. И пусть это случится скорее… иначе может оказаться слишком поздно.
Я тогда пытался переспросить, но Максим уже ничего не мог объяснить. Он будто очнулся и даже не понял, что сказал.
А теперь, когда всё складывается, я понял: это и было послание от Якова. Не напрямую мне, не во сне — а через цепочку, которую он оставил. Чтобы я дошёл до истины сам.
Из последних событий я всё яснее понимал: Эхо — это не просто магия. И даже не просто материя. Оно выходит за рамки привычного. В портале оно действовало как система. Как живой организм. Как компьютер, только на уровне вселенной. И здесь — то же самое.
Я мог предположить, что никто не сможет напасть на этот дворец. Можно сравнять с землёй весь город, но сам дворец устоит. Потому что он создан не людьми, а Эхо. Точно так же работают и ритуальные залы. Их невозможно разрушить — это не архитектура, а живая система.
И стоило мне додумать это до конца, как мир едва заметно дрогнул. Будто принял мои слова. Всё это произошло за миг, и в тот же миг я понял: теперь я смотрю на дворец и на весь этот мир другим взглядом.
Я посмотрел на своих спутниц. Ольга и Милена тоже не могли оторвать глаз — они заворожённо следили за величием сада, стен и зданий. Людей здесь было немало: по аллеям прогуливались мужчины и женщины в дорогих одеждах.
Я помнил из книг и хроник: в Императорском дворце порой селились целые аристократические семьи, приближённые к трону. Статуса они почти не имели, но жили здесь, словно в театре, разыгрывая роли для Императора. Развлекали его, когда тому захочется общества.
Хотя… возможно, это и не семьи вовсе. Возможно, это тайная канцелярия, замаскированная под придворных.
Посмотреть и вправду было на что.
Сады тянулись, будто нарисованные рукой художника. Газоны — ровные, словно их подравнивали каждое утро лезвием бритвы. Кустарники выстрижены в идеальные геометрические формы — квадраты, шары, конусы, всё симметрично, как в учебниках по архитектуре. Вдоль дорожек поднимались живые арки из виноградной лозы и жасмина —