Я знал цену этому. Если бы я протянул руку первым, а князь не ответил — это стало бы унижением, на которое барон не имеет права реагировать. Но если князь подаёт руку, а барон не отвечает — это уже оскорбление княжеского рода, повод для вызова на дуэль и даже войны.
Я ответил крепким, ровным рукопожатием — как того требовал кодекс аристократов, не перегибая силы. Так же ровно и без нажима поступил и мой собеседник.
— Рад приветствовать вас, барон Аристарх Николаевич, — произнёс Дмитрий Иванович спокойным голосом. — Разрешите представиться. Князь Дмитрий Иванович Оболенский.
— Для меня честь, князь, — ответил я в том же тоне. — Рад знакомству. Позвольте представить моих спутниц. Госпожа Ольга, госпожа Милена. Их полные фамилии и принадлежность к родам будут названы позже, уже на официальной церемонии.
Дмитрий Иванович слегка склонил голову, принимая сказанное. Его взгляд скользнул к дамам с уважением и лёгкой улыбкой — правильной, сдержанной, без тени фамильярности.
— Очень приятно, госпожи, — сказал он. Затем снова повернулся ко мне. — Для нас, для двенадцати родов, это действительно большое событие. Шесть веков нас было двенадцать. И вот теперь, через столь долгий срок, нас стало тринадцать. Поэтому лично для меня — особая честь познакомиться с вами.
Он сделал короткую паузу и добавил:
— Тем более что все свои дела я здесь уже уладил. По правилам сопровождать вас должен был бы один из слуг дворца. Но раз я свободен и искренне хочу продолжить наше знакомство, буду рад лично провести для вас небольшую экскурсию. Конечно, если вы не возражаете.
Его слова звучали без надменности — скорее как явный знак уважения. Но вместе с тем я ясно уловил подтекст: князь хотел поговорить, и явно не только о красоте дворца.
— Да, конечно, для нас это тоже будет честь, — ответил я. — Уверен, мои спутницы тоже не возразят такой компании.
— Не волнуйтесь, — Дмитрий Иванович чуть улыбнулся. — Я не буду утомлять вас длинными рассказами. Экскурсию проведёт слуга, как и положено. Но я пойду вместе с вами. Пока дамы будут любоваться красотой дворца, у нас с вами будет возможность поговорить.
Мы двинулись по коридорам.
Экскурсия заняла почти два часа. Слуга говорил размеренно, но именно князь задавал ритм: где-то остановился, где-то сделал замечание, где-то позволил вопросу остаться без ответа.
Сначала мы оказались в оранжерее. Стеклянные своды уходили ввысь, под ними зеленел целый лес. Там росли привычные растения — цитрусовые, пальмы, виноградные лозы. Но рядом с ними тянулись искривлённые стволы мутировавших культур из зон Эхо: листья с металлическим отливом, цветы с огненными прожилками, стебли, испускающие лёгкое свечение. Слуга пояснял: для них созданы особые условия — артефакты поддерживали температуру, влагу и даже уровень Эхо в воздухе. Милена слушала с интересом, Ольга задавала уточняющие вопросы. Я же отметил про себя: это не просто сад. Это демонстрация силы. Если дворец способен удерживать растения из зон, он способен удержать и куда более опасное.
— Красиво, но и дорого, — заметил Дмитрий Иванович на ходу. — Особенно сейчас, когда цены на зерно снова начали падать.
Я понял к чему вопрос. И я не стал разочаровывать князя.
— Да, я слышал, — ответил я. — Один из южных герцогов пытался пролоббировать новые законы о торговле. Даже перекрыл часть дорог для поставщиков. Но, насколько знаю, Империя уже решила вопрос, и цены должны стабилизироваться в ближайшее время.
Князь усмехнулся и коротко кивнул, будто отмечая, что я в курсе. Мы пошли дальше.
Дальше был картинный зал. Десятки полотен в тяжёлых рамах. Слуга перечислял фамилии и титулы, говорил о подвигах, о значимых решениях для Империи. Я кивал, но вглубь не уходил: слишком много имён, которые пока ничего мне не говорили. Но одну деталь заметил. На стене висела картина меньшего размера, и краска по бокам не совпадала с соседними полотнами. Старый фон, выцветший веками, и свежая краска вокруг — разница, которую не заметит обычный глаз. Я понял: здесь раньше было другое полотно. И, судя по всему, провисело оно столетия.
— Ваш глаз подмечает лишнее, барон, — усмехнулся князь, когда я чуть дольше задержался у стены. Но уточнять он не стал.
Потом мы прошли по галереям, заглянули в сад, где среди классических клумб стояли каменные статуи, каждая с наложенными охранными узлами. Заглянули и в столовую — просторный зал, где для гостей дворца всегда накрыт стол. Слуга предложил отобедать. На длинных столах стояли блюда, пар шел от горячего хлеба, вино было разлито по графинам.
— Здесь всегда все готово для любого гостя, — пояснил князь. — Традиция Императорского дворца: тот, кто внутри, тот под защитой и в почёте.
Я отказался от еды, ограничившись бутылкой воды без газа. Дмитрий Иванович сделал то же самое, и мы продолжили путь.
Всё это время беседа шла легко, светски. Дмитрий Иванович не задавал прямых вопросов, но каждое замечание было проверкой. Он интересовался моим мнением о южных землях, об экономике Империи, о положении церкви. Я понимал: он смотрит, насколько я в курсе. К счастью, я готовился. Ещё дома пролистал последние сводки. Я отвечал спокойно, не вдаваясь в лишние детали, но давая понять: я знаю контекст.
— Поздравляю вас с победой над восьмым рангом, — сказал он в какой-то момент. Голос его оставался ровным, но в глазах мелькнул интерес. — Не каждому барону выпадает такой случай.
Я лишь кивнул.
— Это не моя заслуга — моих дружинников, — ответил я. — Я не претендую на лавры, наш род лишь исполнил свой долг.
Князь снова позволил себе короткую ухмылку — и перевёл разговор дальше, будто отмечая, что ответ был именно таким, каким должен быть.
Два часа прошли незаметно. Для дам это была прогулка среди великолепия дворца. Для меня — проверка, которую я должен был пройти. И для князя, похоже, этого оказалось достаточно, чтобы решить: перед ним не просто юный барон, а глава рода, умеющий держать себя.
Мы остановились у резных дверей. Слуга сделал шаг вперёд и чуть склонил голову.
— Это покои для гостей Его Императорского Величества. Комната подготовлена специально для вас. У вас есть сорок минут до приёма. За десять минут до назначенного времени я буду ждать вас здесь и провожу к императору. А сейчас позвольте откланяться.
Он склонился ещё раз и тихо удалился, оставив нас наедине.
Дмитрий Иванович обернулся ко мне, достал из внутреннего кармана тонкую карточку.
— Барон, вот моя визитка. Мне тоже пора уходить. Но после встречи с императором, если решите задержаться в