Внутри кольнуло. Так просто. Так глупо. Лёгкая проверка — и всё. Император теперь знает, что у меня есть то, чего нет у других. Если он смог это вычислить — значит, смогут и другие.
— Вот как, — произнёс он, не убирая ног со стола. Голос мягкий, но в нём звучало то самое спокойное превосходство. — Яков был прав. Ваша способность пробудилась. Родовая, значит.
Он щёлкнул пальцами. Копия, стоявшая рядом, дрогнула, и через миг её не стало — только рябь Эхо, осыпавшаяся в воздухе.
— Не сочтите за странность этот трюк, — продолжил Император. — Но это был самый простой способ проверить. Такие копии могут создавать многие маги десятого ранга. Да, их немного, но любой из них способен соткать из своей стихии двойника, который будет неотличим даже для видящего Эхо низших рангов.
Он чуть подался вперёд, и кеды негромко скрипнули по дереву.
— Более того, — добавил он, — маг десятого ранга может скрыть и себя. Полностью. Я уверен, вы уже видели моих людей, чьи ранги вы не смогли прочитать. Девятый способен лишь прикрыть сосуд. А десятый — полностью уйти в тень. Спрятать себя и выставить копию. Двойник сможет двигаться, атаковать, отвлекать… и иногда принять удар вместо хозяина.
Он снова усмехнулся. Лёгко, почти лениво.
— Так что да, барон Романов. Теперь всё на своих местах.
Император даже не сдвинул ног со стола. Всё та же поза, всё то же ощущение лёгкой насмешки в каждом движении.
— Барон, — сказал он негромко, — вы хоть и гений, но вас можно просчитать и обыграть. Я только что показал вам один из способов.
Улыбка скользнула чуть шире.
— Считайте это маленьким подарком, лично от меня, как от Императора. Теперь вы знаете, как вашу способность можно прочитать.
Он сделал короткую паузу и продолжил уже ровным, деловым тоном:
— Официальный подарок за убийство монстра, ради которого вы и были приглашены сюда, вы получите позже. Церемония награждения запланирована через полчаса.
Он переложил ногу на ногу и добавил так, будто между делом:
— А сейчас мы можем обсудить некоторые дополнительные вещи. Личные. Не для лишних ушей. Если вы хотите, мы можем попросить ваших спутниц прогуляться… Потому что я знаю, кто вы есть на самом деле.
Мысль ударила сразу. Он уже упоминал Якова. Значит, многое знал ещё до этой встречи. «Вы гений» — тоже не случайность. Прошлый владелец этого тела гением не был. Это было сказано именно мне. Значит, Император прекрасно понимает, что я — не тот, кем кажусь.
А раз он понимает, то, возможно, думает, что я хочу скрыть это от невест. Но скрывать нечего. Я и сам давно решил: Милена и Ольга будут знать всё. Просто повода ещё не было.
Сейчас — появился.
Я не собирался лезть на рожон и выкладывать всё сам. Молчание — золото. Но на его предложение я ответил спокойно:
— У меня нет секретов от моих будущих жён.
Император наконец сдвинул ноги со стола и поднялся. Его голос зазвучал твёрже, чем прежде:
— Я знаю, что вы провели ритуалы. Поэтому понимаю: скрывать от ваших невест вам нечего. Они вас точно не предадут. А ритуалы, насколько я понимаю, завершены. Все верно, дамы? — Он перевёл взгляд на девушек.
Милена и Ольга вспыхнули одновременно.
Император снова посмотрел на меня. Я поймал его взгляд — и он явно увидел моё замешательство. Внутри у меня всё крутилось: какой ещё финал? что они имеют в виду? Девушки снова заливаются краской, а я до конца не понимаю, о чём речь.
И тут Император расхохотался — громко, открыто, в полный голос. Смех его раскатился по кабинету, как удар колокола.
— Я понял, барон, — сказал он, вытирая угол глаза, словно действительно развеселился. — Давайте я сделаю вам ещё один подарок. Подойдите ко мне — я выдам его прямо сейчас.
Милена и Ольга дёрнулись почти одновременно. Я видел — хотели остановить. Но не смогли. И не потому, что он держал их силой. Просто так их учили всю жизнь: Император — это власть, Император — это закон, Император — это то, чему не перечишь. Даже при желании смелости не хватило бы.
Для меня всё было иначе. Я чужак в этом теле, и у меня нет того детского зомбирования. Мозг свободен. Но тело всё равно отозвалось рефлексом. Его учили подчиняться. Его учили слушаться. И теперь даже без слов оно двигалось вперёд..
Я подошёл.
Император легко коснулся моей головы. Всего миг.
И меня накрыло.
Сначала — жар, будто изнутри вспыхнуло солнце. Потом — удар картинок, запахов, тел. Милена. Ольга. Две ночи сразу, скомканные в одну секунду. Их дыхание, их голоса, их руки. Оргазмы — три вспышки подряд, как молнии в ночном небе. Всё сразу. Всё разом.
Меня пробило, как током. Я едва удержался на ногах.
— Твою мать… — вырвалось вслух. — Почему я этого не помню?..
Император смотрел, как я дернулся и сжал виски. Улыбка на его лице только стала шире.
Отпустило меня не сразу. Не держало долго — всего несколько секунд, но они показались вечностью. Пять, может, семь. Этого хватило, чтобы ноги предательски подогнулись, и я начал валиться вниз.
Император удержал — легко, будто и не прилагал усилий.
— Не за что, — сказал он ровно.
Я выдохнул, пытаясь прийти в себя. Сердце колотилось, в голове всё ещё мелькали обрывки картинок, дыхание спуталось.
Я поднял взгляд.
— Простите, ваше величество… — слова дались тяжело. — Это было… слишком…
Император улыбнулся чуть шире, но в глазах сквозила холодная внимательность.
— В вашем мире, барон, императоров ведь и вовсе не было. Верно? — спросил он почти буднично, словно речь шла не о тайне, а о погоде.
Я замер. Эти слова прозвучали так просто, что именно в этом и крылась вся их тяжесть.
— И кстати, — продолжил он, чуть склонив голову, — как вас зовут на самом деле? Нет-нет, здесь, разумеется, вы останетесь Аристархом Николаевичем. Но чисто ради интереса. Не каждый день встречаешь человека из другого мира.
Он развёл руками, улыбка осталась, но в голосе звенел металл:
— Потому-то я и веду себя с вами немного иначе. Для вас я не то божество, каким меня считают здесь. Хоть вы и переняли часть памяти барона, но ум у вас свой.
Я краем глаза посмотрел на девушек. Милена и Ольга то краснели, то округляли глаза, и снова краснели. Им было и стыдно, и любопытно, и страшно. По их лицам читалось одно: больше всего