— Впечатляет, — пробормотал я.
— Каждый новый ранг увеличивает количество струн, которыми вы можете управлять одновременно, — продолжил он. — А значит — сложность заклинаний, мощность, радиус действия. Чем выше ранг, тем больше вариантов и возможностей. Например, маги восьмого-одиннадцатого ранга — это князья. Их силу никто не знает точно, но я уверен: если бы захотели, они могли бы в одиночку уничтожить небольшую страну.
— А двенадцатый? — спросил я.
— Это Император. Его сила покрыта тайной. Он один на весь мир. А вот тринадцатый… — Яков на мгновение замолчал. — В истории он был лишь один. Первый Император. Говорят, он мог уничтожать города за секунды.
— То есть, это всё как в играх? Level up, прокачка: +к силе, +к выносливости, +к магии?
Яков усмехнулся:
— Примерно так. Только ты — немного другой случай. Ты уже сейчас видишь то, что большинство замечает только на восьмом уровне. И то — не все. Ты видишь струны мира. Взаимодействуешь с ними. И даже… замечаешь чужие Эхо. Такое встречается редко. Очень редко. Таких магов мы называем "Смотрящими в Эхо". Их единицы.
— Смотрящие в Эхо?.. — переспросил я. — Выходит, никто не видит чужое Эхо? Только своё?
— Именно. Большинство магов даже на двенадцатом ранге не способны увидеть Эхо другого. Почувствовать — да. Осознать присутствие — да. Но увидеть структуру, понять плетение… Нет. Это уникально. И это то, что отличает вас, господин, от всех прочих.
— Да. Маги, способные видеть Эхо других, не участвуют в боях. Чаще всего — они становятся теми, кто оценивает ранги. Если когда-нибудь ты захочешь поступить на службу в род или Империю — тебе придётся пройти проверку у такого мага. Он официально присвоит тебе ранг.
— То есть ты хочешь сказать, что тут всем заправляют маги? — Я нахмурился. — Тогда почему возле меня стояли обычные солдаты? И… почему я помню, что ты меня зачем-то тренировал? Ну, точнее, не меня. А того, кто был в этом теле до меня. Кстати… как его звали?
— Его звали Станислав Мечёв. Но это… не совсем настоящее имя. Не совсем настоящая фамилия. — Яков отвёл взгляд, будто решая, говорить ли дальше. — К этому мы ещё придём. Настоящее имя… ты его когда-нибудь услышишь. И оно — твоё. Потому что то имя было родовым. Настоящим. Забытым. И всё же… твоим. Аристарх.
Он произнёс моё имя второй раз за наш разговор — но в этот раз это было иначе. В первый раз он обратился к Аристарху, тем, кем я был в прошлом мире — сорокалетнему гению, умершему от косточки, тому, кто первым что заметил был этот чертов светильник. А сейчас… сейчас он произнёс имя не просто так. Он дал его силой. Как будто призвал ко мне моё настоящее имя — то, которое принадлежит мне здесь. Имя главы рода. Имя, которое должно было прозвучать именно от него. И когда я услышал это — моё имя, произнесённое голосом Якова, — внутри меня что-то дрогнуло. Прозвучал звон. Чистый, резонирующий, словно кто-то дотронулся до натянутой струны. Не в ушах, не в воздухе — глубже. Где-то на уровне, где исчезают мысли и начинается тишина. Там, где меня вроде бы нет, но я всё ещё чувствую. И это чувство… казалось до странного знакомым. Я понял: он не просто произнёс имя. Признал меня.
Я вспомнил книги. Про медитацию. Про эфирные миры. Про то, как имя может быть якорем. И это имя, произнесённое чужим голосом, будто зацепило за грань между мирами. Кто-то там ждал, чтобы его оно было произнесено. И когда это произошло, я — не здесь, а где-то глубже — услышал это и отозвался.
Мне это не понравилось. Я посмотрел на Якова — и понял. Он сделал это специально. Он знал, что произнесение этого имени запустит что-то. В его глазах я прочёл тревогу. Он уловил сигнал. Что-то изменилось. И он это понял. Он знал, что это имя вызовет отклик. И всё равно сказал его. Значит, он знал больше, чем говорил. Намного больше.
Я почувствовал, как внутри меня поднимается нехорошее предчувствие. Проблемы. Большие. Единственное, что успокаивало — рядом со мной был он. Этот человек. Этот монстр. Я почти не сомневался: десятый… нет, скорее одиннадцатый ранг. А может, и двенадцатый. Я не видел других магов — но чувствовал, что он сильнее Ванессы в несколько раз.
Я только собрался спросить, что теперь. Что значит это имя. Что теперь будет. Что он скрывает. Почему мы никак не переходим к моему роду. Я уже чувствовал, как губы шевелятся, чтобы задать вопрос…
Блядь.
Ну конечно.
Как всегда — именно в тот момент, когда я почти узнал что-то важное. Вот прям вот-вот. И обязательно кто-то, сука, должен был постучать.
Яков моментально изменился. В одно мгновение исчез весь его напор, сосредоточенность, внутренняя тревога. Вместо них — привычная вежливость. Образ безупречного дворецкого вернулся на место, как маска на сцене. Он даже слегка склонил голову — почти извиняясь.
Всё. Разговор окончен.
По крайней мере, пока.
Интерлюдия 2: кто то, где то в диких землях
Что такое Дикие Земли? Честно? Хрен его знает. Почему так получилось? Да потому что туда просто не добрались. Когда начались разломы, все державы занялись тем, что было ближе, опаснее, требовало немедленного реагирования. А сюда — не поплыли. Не дошли. Не добрались.
Сейчас здесь уже есть цивилизация. Люди научились сдерживать разломы, строить базы, обустраивать охотничьи лагеря. Но официальной власти нет. Церкви нет. Порядка — только на том, кто сильнее.
Дикие Земли — это пёстрая карта раздробленных королевств, племён, личных армий и кланов. Сегодня правит Орлиный Глаз. Завтра — какой-нибудь бородатый тип, что вчера был никем, а сегодня принёс голову бывшего короля и кинул ее в толпу.
Здесь всё решается силой. Это не романтика. Это не варварство. Это просто жизнь.
Там, где монстры не прячутся — они хозяйничают.
Скалы, поросшие чем-то вроде мха, но живым. Густые заросли, в которых пиявка может быть размером с собаку. Разломы —