И тут убийца вздохнул. Глубоко, тяжело — так дышит человек, возвращающийся издалека. До этого его дыхание было тихим, почти незаметным, как и пульс. Теперь грудь вздрогнула, воздух рванулся внутрь.
Через полминуты он открыл глаза.
А я уже пошатывался, сел прямо на пол, чувствуя, как силы уходят. Максим попытался подхватить меня, но я отмахнулся. Хватит уже таскать меня на руках, как барышню. Нужно и самому чувствовать землю под ногами.
Убийца приходил в себя. Максим мгновенно включил боевой режим: мышцы напряглись, Эхо вспыхнуло, будто он ждал атаки в любую секунду. Паранойя? Возможно. Но хуже от этого точно не будет.
Я прикинул: в нынешнем состоянии этот человек точно не справится с Максимом. Да и в равных условиях… они близки. Максим только что перешёл на двенадцатый ранг, его сила ещё не раскрылась полностью. А вот мутации в теле убийцы давали ему такую гибкость, что одиннадцатый ранг выглядел куда опаснее, чем на бумаге.
Он открыл глаза, повёл плечами, будто проверяя, жив ли ещё, — и вдруг широко разинул рот:
— #!@%$!.. &*?!.. %$#@!..!?&!.. #$%!..
Поток лился без остановки, одно слово за другим, тяжёлый, грязный, настоящий пятиэтажный.
И не сбавил обороты:
— %?!@!.. &^%$!.. $#!?.. @&*%!..
Только потом, выдохнув, он перевёл взгляд на меня. Губы дрогнули, голос осип, хриплый, будто прожжённый табаком и кровью:
— Господин… разреши служить тебе.
Я моргнул. Ну вот уж чего-чего, а такого приветствия я точно не ждал. Хоть бы спасибо сказал. А он… Сначала выдал такую поэму, что у Максима брови подпрыгнули, а теперь ещё и клятву бросил на хрипе.
Максим, напрягшийся, как перед ударом, даже сбился с ритма. Его Эхо заметно осело, боевой режим схлопнулся, как свеча на сквозняке.
«Ага, — мелькнуло у меня. — Вот она, слабость двенадцатого ранга. Пятиэтажный словарь. Надо будет держать это под грифом тайны рода».
— …Чего? — одновременно вырвалось у нас с Максимом.
Интерлюдия 3 — Марк
@#!%!.. наконец-то перестали жечь по мне со всех сторон.
Не значит, что расслабляться можно. Просто теперь вместо «каждую секунду» — «каждую третью».
Ладно. Двигаюсь к центру. Там мясо.
Там вся сволота собралась.
Прыжок. Ветка, скрип. Ещё прыжок.
@#$%! да как же давит-то! Эхо в воздухе такое густое, будто в смоле двигаюсь.
Даже мне тяжело, а я по пути силы. Всё тело ломит. Каждая жилка трещит.
Хвост отрезанный тоже даёт о себе знать. Баланс сбит. Чувствую: с моим Эхо что-то не так. Оно ведёт себя чужим. Словно внутри меня поселилось не моё.
Но хрен с этим. На последних силах — добью. Пока ещё могу.
Вижу их. Девятки. Две сразу.
@#!%!!
Рывок, и вот они уже внизу. Минус две.
Кровь в ушах стучит, сердце выламывается наружу. Держись, Марк, держись.
И тут сверху — тень. Чужое Эхо, огромное. Летит прямо в меня.
Я отпрыгиваю, едва ветка не ломается под ногами. Удар в землю. Вспышка. Поляна дрожит.
Да ну на @#!%!.. десятка!
Я смотрю — и понимаю: это не обычный удар. Это не пламя, не молния, не лёд. Это чистое Эхо.
Чистое, серое, голое.
Какого @#$%?..
Как он бьёт чистым Эхо?!
Ни одного аспекта. Ни огня, ни воздуха.
Только пустая мощь, серая и вязкая. Словно сама основа мира по мне шарашит.
Зачем? Зачем так силы палить?
Я сжимаю зубы. Уклон. Прыжок вбок.
@#!%!.. Да ещё и второй пошёл!..
Меня сминает воздухом, в спину давит, ребра трещат. Но я держусь. Держусь, сучары.
Сил нет уже, @#!%… Совсем нет.
Одного десятку ушатал. Второй держит. Хоть и дальник, но легче, думал я… Ага, щас. Легче он, @#!%.
Опять вспышка. Ещё одна. И ещё.
По мне хлещет так, будто из автомата шмаляет — только вместо пуль чистое Эхо. Серая масса. Маленькие заряды, десятки их, сотни, весь воздух этими кусками забит.
#!@%$!.. как он вообще так делает?!
Я прыгаю вбок, ветка хрустит под ногой, успеваю перекатиться. Следующий удар в землю — взрыв, куски глины и щепки в лицо. Чуть голову не снесло.
Опять залп. Сука, да у него патроны не кончаются!
Уши закладывает, ребра гудят. Баланс сбит, без хвоста совсем жопа. Каждое движение — как по лезвию.
Он что, вообще силы не тратил в этом бою?! Половина их уже легла, больше половины! А он шпарит по мне, как будто я тут главный враг.
Почему я? Почему именно я?!
Это что, @#!%.. личные счёты?!
Я влетаю за ствол, спина горит от касательного удара. Пахнет гарью. Дым жжёт глаза. Лес пустой, выжженный.
Канцелярия же рядом, бей по ним! Чего ты в меня @#!%?.. Я же так, мелочь хотел повырезать, под шумок.
Да ну нафиг такие пироги…
— Отстань, сука! — зубы скрипят, но в голове только это. — Я не хочу с тобой драться! Иди найди себе других, @#!%..
И тут вижу.
Мразь бегает по полю. Людей режет, будто косит траву.
Что это за хрень…
Какая скорость?! Даже мне, с моими модификациями, до него — как до неба.
@#!%… даже не уверен, что Максим с этой тварью справится.
Хоть бы эта тварь на нашей стороне…
Вглядеться толком не могу: то ли силы кончились, то ли мозги уже не варят. Всё плывёт, мутит.
Ладно. С десяткой всё равно придётся разобраться. Хрен с ним.
Хотя… похоже, второй отстал. Пошёл драться с этой тварью. Ну… удачи тебе, друг. Даже я отсюда понимаю — это не простой противник.
Слава Эхо, слава яйцам, что он не против меня.
Хотя чувствую — всё, силы на исходе.
Внутри давит так, будто меня Эхо изнутри оглушает.
@#!%.. вот уже второй раз по ветке промахнулся ногой. Не… всё, Марк, отбегался ты. Сейчас ещё эта тварь сюда придёт и сожрёт тебя.
А почему бы и нет?
Он же не знает, что я на его стороне. Может решить, что я за тех.
И тогда мне — трындец.
Ага… он заметил этого мага. Значит, мелочь ему неинтересна. Он идёт сюда. Быстро идёт. Бежит!
Ну всё. Жопа и мне, и магу, и всем, кто там остался.
Что это за мразь?.. Почему я про него не знал?
Что нужно было с собой сделать, чтобы так себя изуродовать?..
И я ловлю себя на мысли: хочу так же. У меня аж слюна потекла от осознания этой