Сбоку мелькнула ещё одна струна Эхо — она шла сверху, туда, где дрались мои. Оператор пытался взять под контроль обоих сразу. «Хрен тебе», — выдохнул я и снова сбил плетение вниз.
Вокруг уже были люди. Я чувствовал их, видел силуэтами. Шестые — седьмые ранги по Пути Силы, ни одного мага. Обычные трущобные бойцы, не спецподразделения. Толпой запинают, да, но угрозы как таковой нет — не смогут меня или Василька серьёзно зацепить. И всё же оставаться среди них — риск: плетения идут сверху, я до них не дотягиваюсь. Нужно добраться до того, кто управляет артефактом, пока струны не проросли в Максиме и в Марке.
Мысли мелькали: либо это кто-то очень богатый, кому наплевать на людей и деньги, и он просто закидывает нас артефактами и дешёвой швалью, либо кто-то, кто спустил всё на артефакт, но не смог нанять нормальных наёмников.
Я ускорился. Главное — отключить артефакт. Всё остальное можно решить потом.
Я открыл дверь — и меня едва не вырвало.
Нет, я всегда считал себя крепким парнем, видел многое, но это… даже меня выбило из колеи. Стены были увешаны кишками, пол залит кровью, везде трупы. Присмотрелся — старики. В основном мужчины. Пара женщин, но в целом всё — старики. Понял: мужиков тут больше не осталось, остались только дети, да и те — спрятаны. Я видел, где они — часть здесь, часть в других домах. Большинство согнаны сюда. Готовили их к чему-то… или к кому-то.
Эманации страха били по коже, как холодный дождь. Люди были тут, прятались, боялись, дрожали — и я чувствовал это. Не стал тратить время. Направился туда, где сверкало Эхо артефакта. Чем ближе подходил, тем отчётливее чувствовал: этот артефакт не хочет быть с ним. Он тянется ко мне. Почему? Зачем? Непонятно. И это чувство тревожило куда сильнее, чем тот, кто ждал меня за следующей дверью.
Я уже видел его через Эхо: сидит, держит в руках автомат. В этот миг, как только я это понял, по мне пошла очередь.
Пули засвистели. Я рванул в сторону, к двери слева, напряг всё тело, прыгнул в соседнюю комнату. Стрельба не прекращалась. Дом деревянный, бревна кое-где пробивались пулями. Он бил точно, будто видел меня сквозь стены.
Это бегство по дому тянулось вечность. Я не мог приблизиться, а он выпускал всё новые и новые струны Эхо — то в мою сторону, то к Максиму. На таком расстоянии я мог их перехватывать. Ту, что он отправил к Марку, я не успел — она шла выше, потому что Марк залез на дерево, и струна ушла к нему. Но странно: не по диагонали, а ломая траекторию под прямым углом. Чистая геометрия. Он создавал ровные углы — девяносто градусов. Зачем? Как?
Дом оказался огромным. Проломил несколько дверей, запах крови и гнили уже стоял в горле. Даже бревна не выдерживали стрельбы. Патроны у него, казалось, не кончаются. Потом заметил: у ног — четыре автомата и человек, который менял ему магазины. Интересно, кто быстрее иссякнет: мои силы или его патроны?
Я понимал, почему он по мне стреляет. По плану меня должен был встретить кто-то восьмого ранга, но я его убил одним движением. Не его вина — просто мой магический потенциал вырос. Плетения ускорились. Раньше я не провернул бы этот трюк.
И вдруг — голос.
— Барон! У меня для тебя плохие новости. Ты всё равно сдохнешь. Знаешь почему? Потому что у меня заказ. Ты мой билет в хорошую жизнь!
Я усмехнулся про себя. Клишированный идиот. Хоть дал мне этим время подумать.
Приблизиться к нему я не мог. Огонь… даже если сожгу всю избу, это не поможет. Он в крайней комнате, за спиной — окно. Выйдет. Знаю, потому что дом пропитан страхом. Эхо здесь бурлит, как кипящая смола. Я вдруг понял: Эхо питается эмоциями. И негатив даёт ему больше силы.
Пока этот придурок вещал, как он станет великим, как подомнёт Красноярск, а потом и города, я всмотрелся — и наконец заметил то, что пропустил. Рядом с ним лежала ампула — та же, что я видел раньше в доме. Внутри — не одно Эхо, а множество, перемешанных. Монстры, существа, искажённые потоки. Усилитель, наркотик, чёрт его знает. Но надо будет изучить.
Я напрягся. Сейчас — решающий момент.
Интерлюдия. Максим
Я почувствовал, как господин сильнее сжал руки и ноги, и без лишних слов перешёл в сверхрежим. Скорость теперь была другой: не просто рывок, а поток, который я держал под контролем. Раньше я мог идти только на пределе, теперь же тело слушалось лучше — и я добавил сил в ноги, ускоряясь ещё больше. Через несколько мгновений зелень леса размазалась в одно пятно, и перед глазами уже проступали силуэты деревни.
Позади хлопнул выстрел. В сверхскорости я видел пулю не как смерть, а как игрушку — будто детский мячик, падающий в замедленной съёмке. Я сделал шаг в сторону, пуля прошла мимо. В этот момент господин соскользнул с моей спины и отдал приказ:
— Максим, твоя цель — Марк. Выруби его.
На мгновение во мне мелькнуло сомнение: остаться рядом с господином или идти за Марком? Но выбор был очевиден. Здесь, кроме владельца артефакта, не было противников, способных причинить ему вред. Шестые и седьмые ранги, прячущиеся по домам, — жалкие трущобные бойцы. Один настоящий противник девятого ранга сидел в доме старосты, там же и артефакт. Господин справится. А Марк — одиннадцатый ранг, наёмный убийца. Он опаснее любого из местных.
Я рванул к нему. Марк спрыгнул с дерева, ускользнул в тень. Его движения были быстрыми, точными, каждое — на убийство. Мы обменялись серией ударов: мои прямые и резкие против его резаных, уходящих вбок. Он бил по суставам, целил в горло, я отвечал жёстко, без красивостей, силой двенадцатого ранга.
Пару раз он уходил от моих атак так, что в обычное время я бы его потерял. Но сейчас я держал темп, срезая траектории. С удовольствием убил бы его — и бой закончился бы быстрее. Но он был нужен господину. И я уже привык к нему. Теперь Марк — часть нашей дружины, какой бы бешеный он ни был.
Он рванулся в сторону, я подсёк его ногу, скрутил, зажал горло. Он вырывался, когтями впиваясь в мои руки, но я давил. Лицо его темнело, дыхание рвалось