Комната вернулась в равновесие. Тишина тянулась лишь миг, и в этой тишине Кирилл Евгеньевич произнёс сухо, почти официально:
— Поэтому какое-то время вы можете быть спокойны. День, два… может, неделю. Больше он себе не позволит.
Я кивнул. В его голосе звучало как утешение, но для меня это было не спокойствие, а отсрочка приговора. Неделя — не жизнь. Неделя — передышка.
Кирилл решил, что пора уходить:
— Ну тогда мы вас больше отвлекать не будем. Можете не провожать, выход мы найдём сами. Думаю, ваша дружина проводит нас до ворот. А с вами я прощаюсь, барон.
Мы обменялись коротким поклоном. Его спутники тоже склонили головы, и все четверо вышли вместе — спокойно, с той самой синхронностью, которая всегда выдавала людей Империи.
Гостиная опустела. Только разбитые витражи напоминали, что смерть стояла здесь в шаге от меня.
Ну что ж. Если у меня есть неделя, значит, нужно успеть.
Подготовиться. Решить все проблемы рода. Даже если я, как глава, умру — брат унаследует не руины, а крепкий фундамент.
И да, пора ехать к заводу. Вопросы сами себя не закроют.
Я выдохнул и оглядел осколки на полу.
— Чёртовы стёкла… — пробормотал я. — теперь вставлять.
Интерлюдия 3 — #@&!%!!!
#@&!%!!!
%%$#!!!
@#$%!!!
Да как он выжил?!
Да как, мать вашу, так?!
Второй раз.
Второй чёртов раз подряд!
Я видел его голову через прицел. Чистый выстрел. Дистанция — шестьсот метров. Не километр, не полтора — идеальная линия. Ветер ноль. Траектория ровная, как по линейке. Всё. Гарантия. @#%$!!!
И снова нет.
Снова кто-то встал между мной и целью. Сначала дружинник. Теперь этот, сраный имперец. Они не должны были успеть. Никто не должен был успеть!
&!%%!!!
#%$!!!
Я убивал герцогов. Я убивал графов. Я убивал тех, кого Империя берегла, как зеницу ока. Я пробивал их щиты, я находил дырки в их охране, я ждал неделями, чтобы выстрелить в единственный момент. И всегда — всегда! — цель падала.
И никого не волновало, кто там стоял рядом: дружина, советники, охрана из десятков магов. Никто не вставал между мной и пулей!
%%$#!
Я даже убивал тех, кого сама Империя подсовывала мне. Их «живцы». Они думали — я клюну, я выстрелю по их идеальным условиям, где всё устроено для поимки. Ха-ха-ха!!!
А я не стрелял там. Я стрелял в другом месте. В другое время. В другом городе, @$#!. Цель всё равно падала, но уже так, что их капканы оставались пустыми.
@#!
#@!!
Шестьдесят лет. Шестьдесят чёртовых лет я работаю.
И ни одного промаха. Ни одного живого после выстрела.
А теперь этот щенок.
Мальчишка. Барон без роду, без племени.
И он выжил дважды.
ДВАЖДЫ!!!
#@!!%
&!@%$!!!
Это невозможно.
Это против всех правил. Против самой моей сути.
Я — Смерть. Я прихожу, и цель исчезает. Так было всегда.
А теперь?..
@#%!!!
Я злюсь. По-настоящему. Впервые за десятки лет.
Этот мальчишка… этот барон… он заставляет меня чувствовать. Я давно забыл, что такое злость. Давно не помнил, что значит провал.
Но правила есть правила. Моё собственное обещание.
Я дал его в самом начале. Ещё тогда, когда только начал этот путь. Я поклялся: любая цель, на которую я беру заказ, умрёт. Всегда. Но если случится невозможное и она выживет даже после второй пули — я стану её тенью. Её слугой.
Второй выстрел… я не засчитал. Там вмешалась сила чужая, слишком чужая. То был не промах, то было вмешательство. Но этот раз… этот выстрел… был моим. Чистым. Подготовленным. Всё по правилам.
И он выжил.
@#!
Значит, слово есть слово.
Я обязан.
Только как?
Имперцы уже рядом. Они ищут. Они чуют, как волки. Если я появлюсь открыто — обо мне узнают. А я не хочу, чтобы они знали. Не хочу, чтобы они видели меня рядом с ним.
Придётся ждать. Искать момент.
Войти тихо. Без следа.
И теперь он мой господин.
Он мой господин — но только он должен знать об этом.
Глава 10
Ха! Прошло больше двух недель.
И я всё ещё жив.
Выстрела так и не было. Хотя случаев было море.
Поездки в Красноярск. Поездки к заводу. Попытки выбраться на охоту к разлому. Тренировки с дружиной. Даже портные приезжали — несколько раз, чтобы снять мерки и довести костюм до ума к приёму у Императора.
И вот теперь, сидя утром на кухне за чашкой кофе, я могу спокойно разложить всё по полочкам.
Начну, пожалуй, с самого тонкого момента — визитки Кирилла Евгеньевича. Перед самым уходом он «забыл отдать» её и передал через дружинника. Я слишком хорошо понимаю: такие люди ничего не забывают. Это был ход, рассчитанный на слухи. Дружинники общаются между собой, слуги — тоже. Один скажет другому, и через пару дней меня уже будут обсуждать в Красноярске как «барона, которому оставили визитку из самой канцелярии». А там слухи дойдут и до родов — через их же охрану и прислугу. Империя умеет играть такими вещами.
И визитка действительно пригодилась. В Красноярске я оформлял окончательную регистрацию рода: внесение в реестр, официальное признание герба, печати, подписи. Всё должно было пройти чисто, но вместо пяти документов мне подложили сто четыре. Я уже начал думать, что попросят справку о количестве моих почек. Не хотел пользоваться визиткой — но пришлось. И после этого бумаги вдруг перестали множиться.
Так же в Красноярске я заказал новые ножны для клинка: старые уже слишком потертые. Сняли мерки костюма. Потом портной приезжал ко мне в поместье ещё дважды, чтобы довести всё до идеала. Деньги у рода теперь появились, так что ткань выбрали лучшую.
А поездка к заводу показала другое. Максим говорил, что старого оборудования там нет — всё давно списано. Но внезапно оно нашлось. Хранилось на складах, и как только запахло скандалом, его вытащили и даже провели ремонт в некоторых цехах. Всё это — проделки графа и барона: им нужно было сохранить ликвидность договора любой ценой.
С охотой вышло хуже всего. Монстров не встретили. Только следы и трупы. Будто кто-то заранее прошёлся и зачистил территорию.
Журналисты у ворот всё ещё стоят, но толпа стала меньше. Камеры щёлкают по расписанию, утром и вечером. Дороги — слишком пустые. Тишина — слишком правильная.
И вот сегодня — день приёма у Императора.
Слава Эхо, хоть сейчас могу посидеть на кухне спокойно. Максим не торчит