А Милена уже сошлась с монстром. Её Эхо вспыхнуло – и вдруг начало гасить чужое.
Что?!
Эхо монстра глохло. Он не падал мёртвым, но застыл, будто парализованный.
Я подскочил ближе и увидел его.
Кабан… или что-то, похожее на кабана. Только метров шесть в холке. Настоящая гора мускулов и брони. Шерсть густая, болотного, зеленовато-чёрного цвета, местами переливающаяся ядовито-зелёными бликами, словно мох на камне. На груди – пластины, как стальные накладки, приросшие к телу. Бока тоже закрыты костяными щитами, спина тянулась гребнем, и казалось, что вся туша – это ходячая крепость. Шесть глаз, по три с каждой стороны, и ни одного зрачка: только матовые линзы, закрывающиеся костяными створками. Единственное слабое место – живот, мягкий, не прикрытый панцирем.
И это было не что иное, как девятый ранг. Настоящая девятка. Не десятка, но и этого достаточно, чтобы смести всё, что у нас есть.
А рядом с ним стояла Милена. И её Эхо переплеталось с его. Она не атаковала его клинком, не била плетением – она просто забирала.
Я понял – она втягивает его силу. Всасывает Эхо напрямую в себя.
И тогда я увидел, что с ней происходит.
Подол платья был разорван, ноги открыты. По коже побежали тёмные прожилки, словно корни, что тянутся вглубь. Чужое Эхо входило в неё, меняя тело. Она мутировала прямо у меня на глазах.
Я кинулся к ней и вцепился в руку. Почувствовал каждую нить, каждую струну Эхо, что втягивала её сила. И сделал невозможное – вплёлся в её источник.
Это было похоже на заземление. Только если в физике заземление уводит ток в землю, то я выпускал эту силу в воздух. Глушил, рассекал её в пустоте. Я чувствовал каждую волну, проходящую сквозь меня, каждую вибрацию. И сразу понял: эта сила не может стать моей. Она не усвоится. Это не то Эхо, что приходит при убийстве. Здесь нечего «есть». Только разрушать.
Каждый импульс, что проходил сквозь меня, вытягивал силы. Как будто каждый раз из меня уходил литр крови, килограмм плоти. Я не знаю, чем это измерять – киловаттами, граммами, литрами, – но чувствовал всё это физически. С каждой секундой я слабел.
Но остановиться я не мог. Если я отпущу – Милена погибнет. Или, что хуже, превратится во что-то чужое.
«Нет. Больше никто не умрёт рядом со мной. Пока я здесь.»
Я держался на остатках сознания. В глазах темнело, тело ломало. Но я не отпускал её руку, продолжая выпускать чужое Эхо наружу.
И всё же я справился. Милена забрала всё. Монстр иссушен. Высох, как пустая оболочка.
Вампиризм. Это так работает?
Последняя мысль ударила – отчаянная и злая:
«Чёртово выключение… Почему каждый раз, когда я лезу в Эхо, я вырубаюсь? Когда я перестану терять сознание?!»
Тьма сомкнулась.