— Вот как? Значит, у вас с матушкой договор.
Выходит, она знает.
Хотя разве это удивительно?
Я и так знаю: найм слуг осуществлялся через неё — она почему-то пристально следила за этой крепостью.
— Я должен извиниться, — вдруг говорит Рик.
Неожиданно. Настолько, что я не сразу верю. Он не из тех, кто извиняется.
— За то, — продолжает он, — что называл тебя неразумной особой, которая просто развлекается здесь. Я не знал твоих обстоятельств.
— А теперь знаете?
— Уже да.
— Что ж... Я принимаю ваши извинения.
— Это радует.
Он замирает, будто ждёт, что я сейчас начну выпытывать, откуда ему всё это известно. Но зачем? У Его величества, разумеется, свои уши повсюду.
Молчание затягивается.
В его взгляде на миг появляется странная оттепель.
— Я думаю, за этой дверью арх, — ровно начинаю я. — Мне нужен родовой знак и магия Таль. Вы можете взять посох, раз уж у вас уговор. Но арх мой. И раз вы поняли: для входа нужны двое, я стану вашим напарником. К тому же, огоньки мне сказали про магический узел.
— Узел? — Рик резко поднимает взгляд, в его лице что-то меняется. Будто внутри щёлкнул замок, и всё стало на свои места. Он резко оживляется — я почти чувствую, как у него перехватывает дыхание.
Рик достаёт из кармана блокнот. Под его пальцами шелестят страницы, густо покрытые руническими символами и формулами.
— Как ты догадалась? — спрашивает Рик, и в его голосе, наконец, появляется настоящее внимание. — Это действительно может быть ритуальная связка.
— Ну… мне показали огоньки…
— Можешь воспроизвести?
Я киваю и показываю порядок знаков на двери.
— Мне показалось, что тут нужна истинная пара… — медленно произношу я, выискивая реакцию на его лице.
— Было бы неплохо. Но нет. Это не истинность, а магическая связка. Алькорл. — Рик на секунду замолкает. — В отличие от настоящей пары, это узел, который можно разорвать. Хотя последствия бывают… разные.
Он делает паузу. Смотрит на руны, но голос остаётся ровным:
— Истинная пара — совпадение, благословение богов. Алькорл — искусственная связка, создаётся через ритуал.
— Но работает так же? — спрашиваю.
— Нет. Истинная пара — симфония. Здесь алькорл — дуэт, сыгранный под давлением. Держишься за другого, потому что иначе не пройти. Но стоит одному оступиться и вы оба падаете.
Я хмурюсь.
— Значит, будет весело.
— Будет. Только зачем мне создавать ритуальную связь? — Рик делает шаг вперёд.
Я машинально отступаю и упираюсь спиной в стену. Слишком близко.
— У тебя нет магии. В чём тогда смысл, Аэлина?
Потому что туда нужно попасть. Потому что это я… я разгадала загадку.
Я прикусываю язык. Это не то, что его убедит. Так не завоёвывают союзников.
Рик ждёт.
— Потому что вы достаточно сильны, чтобы пройти в одиночку. — Я делаю вдох. — Но здесь нужны двое.
— Лесть. — Он едва улыбается и отступает, позволяя мне вдохнуть поглубже.
— Тактика. Мне нужен арх. И магия. Любой ценой.
Рик вскидывает брови.
— Зачем? У вас ведь есть муж. Он должен вас защищать.
Я замираю. Не стану жаловаться. И уж точно не буду объяснять, что этот самый муж сейчас валяется у меня в комнате с пробитой головой.
— У него есть, кого защищать. Это не я.
— Ладно. Но это может быть опасно.
— Я знаю.
— Тогда дайте мне вашу руку, Аэлина.
Я подчиняюсь.
Он разворачивает мою ладонь вверх, и тёплые пальцы скользят по внутренней стороне запястья. Жар мгновенно разливается по телу.
— Я не знаю, что будет потом с руной, которая свяжет нас. Вы понимаете риски?
— А разве можно открыть дверь иначе?
— Нет.
— Тогда делайте уже.
Я закрываю глаза.
Он усмехается:
— Во имя богини, Аэлина, я никогда не встречал настолько упрямой женщины.
— Делайте, — шепчу я, не открывая глаз. — Быстро, пока я не передумала.
Рик сжимает мою руку. Огонь вспыхивает под кожей, пульсирует, как ожившая искра. Его пальцы скользят прочь, и я вижу: на запястье проступает руна. Витиеватая, серебристая, она мерцает, словно тлеющее пламя.
Я осторожно провожу пальцами по её линиям.
Рик протягивает ладонь, не сводя с меня взгляда:
— Идите сюда, Аэлина.
Подхожу. Его пальцы касаются моих, и тут же переплетаются, уверенно, будто мы всегда так держались за руки.
Рик кладёт свободную ладонь на дверь и тихо шепчет заклинание. Через секунду створки с глухим скрежетом начинают расходиться. За ними — чёрная ночь, разрезанная золотыми полосами света.
— Я не знаю, что там, Аэлина, — тихо говорит Рик.
Киваю, и мы делаем шаг вместе.
Мир вспыхивает светом. И в этот момент магическая сила с глухим гулом разрывает наши руки. Я хватаюсь за Рика. Пытаюсь удержать руку, но пальцы соскальзывают.
Пол исчезает.
Я падаю.
Воздух вырывает крик из горла. Страх накатывает, как лавина. Единственная мысль пульсирует в голове: я умру. Инстинктивно раскидываю руки, как будто тело помнит, что когда-то умело летать.
Ничего не видно. Ни дна, ни горизонта. Только боль горит в груди, в спине, в каждой клетке. Ночь медленно раступается, открывая внизу тёмное озеро, из которого выглядывают рифы.
Я падаю прямо на него.
Боль вспыхивает вдоль позвоночника, и с хрустом распахивается…
Крыло. Одно. Пурпурное. Драконье.
Оно трепыхается, но не держит.
Я всё ещё падаю. Вот-вот встречусь с водой.
Закрываю глаза, но удара нет. Рывок. И всё замирает — даже воздух. Я почти касаюсь воды. Мыски туфель едва задевают гладь, и от прикосновения расходятся серебряные круги.
Меня кто-то держит. Поднимаю глаза — Рик. Его лицо напряжено, а за спиной развёрнуты пепельные крылья. Он обхватывает меня под рёбра, удерживая вертикально.
— Прости, — шепчет Рик. — Не сразу увидел, где ты. Я тоже падал.
***
От Рика один за другим отделяются мои огоньки и устремляются к воде. Они скользят сквозь рябь, исчезая в чёрной глубине.
Ещё какое-то время различаю их свет, но вскоре он гаснет.
Это должно что-то значить — я просто ещё не знаю, что именно.
Медленно осматриваюсь. Крыла нет. Сердце, готовое вырваться из груди, наконец сбавляет бег.
Дёргаю ногами. Мыски туфель снова задевают воду, и от каждого движения по глади расходятся серебряные круги. Один, другой, третий. Целая рябь.
Может,