Я проваливаюсь в сон. В полусне вспыхивают обрывки: головокружительная высота, лиловые крылья и холодный, опасный свет императорской спальни.
Когда открываю глаза, в комнате уже полдень. Я приподнимаюсь — кровать пуста, Рика нет. Падаю обратно на подушки. Ну как так? Всего лишь хотела промыть рану, а обернулось ночью, от которой до сих пор кружится голова.
Хмурюсь, разглядываю потолок и только теперь, при свете дня, замечаю: в центре вырезан рунный круг, а по его бокам вставлены два камня. Какие подозрительные стекляшки... и ведь именно от них идёт этот холодный свет, от которого становится не по себе.
Обматываю одеяло вокруг себя, словно тогу, и направляюсь в самый центр комнаты. Задираю голову, пытаясь рассмотреть украшения поближе.
И вроде бы ничего особенного: магические камни как камни, просто мне они не нравятся. Когда шея начинает ныть, опускаю взгляд — и тут же упираюсь в своё платье. Оно висит на спинке кресла: идеально высушенное и выглаженное. Чудесно. Только сама я его всё равно не надену.
Внезапно раздаётся громкий стук. Я поворачиваюсь к двери, которая ведёт в кабинет. Рик работает? Решаю проверить и подхожу ближе, но замираю: из-за двери доносится приглушённый голос:
— Ты сам знаешь, что я не мог её отпустить этой ночью.
Сердце колотится.
Рик.
Ему отвечает брат, но голос звучит тише, и я не различаю его фраз.
— Это была необходимость, — громко продолжает Рик. — Сам знаешь: первые сутки после инициации драконы уязвимы, и магию в этот момент можно украсть. Я не мог позволить этого. Да и вообще, с каких пор я должен оправдываться? Прекрати меня опекать!
Я вцепляюсь пальцами в край одеяла, сжимая ткань так, что костяшки белеют.
Необходимость? Всего лишь стратегия. А я, дура, думала, это было про нас.
28. Истинная связь
Шум крови в ушах заглушает их голоса.
Да, драконы действительно уязвимы после первого полёта, их берегут, но вчера я об этом не думала. Замираю, прислушиваюсь. Всё в порядке — магия по-прежнему со мной.
Делаю шаг назад. Потом ещё один. Внутри бурлит злость, обида и… желание снова оказаться в объятиях Рика.
— Наивная. Глупая, — ругаю себя.
Больше не хочу подслушивать. Хватит. Дверь, ведущая в кабинет, отдаляется. Я падаю на постель, зажмуриваюсь и жду — скорее бы уйти отсюда. Забыть. Если смогу.
Не знаю, сколько времени утекает, прежде чем дверь хлопает. Рик заходит уверенным шагом. На нём парадный костюм из серебряной ткани, переливающейся мягким светом. Драконьи символы в узорах кажутся живыми, и я ловлю себя на мысли, что хочу коснуться холодной вышивки — проверить, бьётся ли сердце Рика так же стремительно, как этой ночью.
— Как спалось? — он наклоняется, чтобы коснуться моей щеки.
Я отворачиваюсь. На миг его пальцы застывают в воздухе, но он тут же отдёргивает руку. Почему-то от этого жеста становится не легче, а больнее.
— Как рана? — тут же спрашиваю и встаю, крепче вцепившись в одеяло, плотно обёрнутое вокруг меня.
Уголки его губ чуть дёргаются — то ли усмешка, то ли раздражение.
— Всё в порядке. Мой доктор осмотрел и наложил повязку. Ты оказалась права: это не совсем обычное повреждение.
Рик замолкает, но внезапно широко улыбается, так, что у меня внутри всё предательски сжимается.
— И… доктор велел принимать ванны — уверяет, что аквацит ускорит заживление. Жаль только, что не уточнил с кем.
Чувствую, как щеки заливает жар.
— Спросите у Её Высочества, — едко отзываюсь. — Она ведь всегда готова составить вам компанию.
— Что такое, Аэлина? — его улыбка гаснет.
— Позовите горничную. Я хочу уйти.
Рик смотрит на меня долго, слишком долго, будто пытается прочесть мысли.
— Уйти? — наконец произносит он. — Вот так? После всего?
Я сжимаю ткань.
— Именно.
Он, похоже, озадачен.
— Конечно, можешь уйти. Но если помнишь, ты должна забрать свой артефакт...
Рик начинает мерить шагами помещение.
— И не мешало бы разорвать связь, — продолжает он, — ту, что мы заключили ещё в крепости. Думаю, для тебя будет безопаснее сделать это в храме. Пусть служители проведут ритуал и уберегут от ненужных последствий.
— Хорошо, — холодно отвечаю. — Позвольте мне одеться, и я готова.
— Жду тебя через два часа в храме, — бросает Рик и выходит, громко хлопнув дверью.
Через десять минут в его покоях уже моя горничная — она помогает надеть платье. Вернувшись к себе, обедаю, принимаю ванну и узнаю: от модистки доставлены три наряда, которые я просила пошить побыстрее. Из них выбираю тот, что из белого золота.
К условленному времени я стою перед храмом — огромным и роскошным строением, где коронуют императоров, проводят их брачные церемонии и устраивают самые пышные служения.
Поднимаюсь по широким ступеням, толкаю тяжёлую серебряную дверь. Внутри — белый мрамор и стеклянные стены, за которыми непрерывно струится прозрачная жидкость. Но это не вода, а защитная магия служителей.
Император стоит рядом со жрецом; они негромко беседуют, но мои шаги по камню заставляют их смолкнуть. Рик встречает мой взгляд, коротко кивает собеседнику и идёт ко мне. Его пальцы находят мою ладонь, а холодный янтарь глаз затягивает, как омут. И я будто снова проваливаюсь во вчерашний день: его руки, его губы, ночь между нами…
— Аэлина? — голос Рика звучит слишком близко. — Ты слышишь меня?
— Я? Да... — растерянно моргаю, возвращаясь в реальность. Рядом с ним почти невозможно сохранять самообладание.
— Я спросил: ты готова?
— А… да, — смущенно отвечаю.
— Можем начинать, — громко говорит Рик, поворачиваясь к служителям.
И только теперь я замечаю выложенный на полу сияющий круг рун из серебряных пластин. Один из жрецов подаёт знак, и мы становимся внутрь.
— Нельзя ли оставить метку? — спрашиваю тихо.
— Зачем? — шепчет он.
— Просто… — замолкаю.
На самом деле вчера я хотела поговорить с ним про яркий знак на запястье. Но как-то не вышло.
— Аэлина, метка не нужна. Это всего лишь магическое партнёрство. Разрыв ничего не изменит. Ни моего отношения к тебе, ни того, чего я хочу.
Хочется спросить: "А чего ты хочешь?”, но я глотаю слова. В этот миг рунные линии круга вспыхивают серебром. Чувствую, как тонкая нить силы натягивается между нами, стремится к груди, ищет дорогу в самое сердце.
Жрецы читают молитву. Их голоса поднимаются