— Джубелиан.
Его голос заставил меня очнуться. Оказывается, карета уже стояла на территории имения.
«Неужели пора прощаться?»
Я собиралась вздохнуть, но Макс торжественно заявил:
— Некоторое время я буду отсутствовать.
Сколько? Три дня? Неделю? А может, опять два месяца?
Я не могла понять, насколько длительной будет очередная разлука, но подумала, что если буду упорствовать в расспросах, то он разозлится.
Я не хотела потерять своего первого друга, поэтому безмятежно ответила:
— Ладно. — И неожиданно для себя добавила: — А когда ты вернешься?
Любопытство взяло верх, но я говорила максимально равнодушным голосом.
Он помедлил и проворчал:
— После праздничного банкета в честь победы кронпринца в войне.
Мероприятие, посвященное наследному принцу, должно было состояться через восемнадцать дней.
Грусть нахлынула на меня с новой силой, но я не подала вида и сказала:
— Что ж… Тогда береги себя, хорошо?
— Ага.
Порой весьма сдержанный в эмоциях, сегодня он улыбался чаще обычного.
«Наверное, это к лучшему».
Хоть наши отношения и были договорными, совместное времяпрепровождение оказалось поистине приятным. Иногда, когда я смотрела на Макса, сердце начинало биться чаще. Он был невероятно красив.
Но парень не мог испытывать ко мне романтических чувств. Да и я не думала о серьезном романе.
«Мне не хочется разрушать нашу дружбу и создавать неловкую ситуацию. Влюбляться без надежды на взаимность я не собираюсь».
«Будем довольствоваться дружбой», — решила я, твердо закрепив принятый выбор в своем сердце.
— Можешь выходить.
Когда он покинул карету и протянул мне руку, я осторожно спустилась на землю.
«Неужели из-за того, что мы не виделись пару месяцев, все настолько… ново и непривычно?»
Как только эта мысль пронеслась в голове, Макс, не отпуская мою руку, позвал меня:
— Джубелиан!
— Да?
Когда я откликнулась, он спросил:
— Могу ли я попрощаться с тобой должным образом?
— О да, конечно, — кивнула я, полагая, что прощание будет заключаться в глубоком вежливом поклоне.
Однако его действия оказались совершенно иными: Макс и правда склонил голову… но приблизил губы к моей руке.
«Он собирается ее поцеловать?»
Парень продолжал держать мою руку невероятно бережно, и я могла запросто высвободиться. Но не стала этого делать и вновь посмотрела на него.
Его длинные ресницы поразили меня. Как и прямой нос, и розовые губы идеальной формы.
Спустя мгновение я почувствовала мягкое прикосновение теплых губ к моей руке, а затем Макс медленно выпрямился.
Я вспомнила, как наглец Радиан фамильярно поцеловал тыльную сторону моей ладони. Удивительно, но поцелуй Макса не вызвал отвращения.
— А теперь… до встречи, — прошептал Макс.
Я инстинктивно кивнула.
— До встречи.
Макс развернулся и ушел. Пока он не исчез за поворотом, я смотрела ему вслед, а затем взглянула на свою ладонь.
«Наверное, все дело в его привлекательности… Чувствую себя принцессой, которой поцеловал руку прекрасный принц».
Меня охватило непонятное смущение, но я мигом одумалась.
«Нет, Джубелиан».
Если я поддамся этому чувству и начну бегать за ним, то потеряю дорогого друга. Кроме того, будь я уверена, что друг питает ко мне нечистые помыслы, я бы ощущала себя преданной.
— Не обманывайся. Ему не нравятся такие, как ты, — проговорила я вслух.
Я повторила фразу несколько раз, как заклинание, чтобы вернуть себе ясность рассудка. Наконец волнение, так сильно донимавшее меня и разбередившее душу, улеглось.
«Да, моя цель — безопасная жизнь. Соберись сейчас же».
Но вдруг…
— Джубелиан.
Голос заставил меня вздрогнуть. Повернув голову, я увидела отца: он наблюдал за мной.
«Он услышал мое бормотание?»
Я занервничала, испугавшись, что наша с Максом договорная связь раскроется, но внезапно папа протянул мне руку.
— Пойдем домой.
Взяв его за руку, я ощутила тепло, не уступающее тому, которое исходило от Макса. К счастью, отец ничего не слышал или притворился, что не слышал, поэтому не проронил ни слова.
Я с облегчением вздохнула, но он объявил:
— Вижу, Макс вернулся.
— Я очень рада!
Я нарочно разыграла восторг, решив, что теперь-то отец перестанет связывать свои ожидания с тем, чтобы выдать меня за наследного принца.
Однако его реакция ошеломила меня.
— До каких пор ты собираешься продолжать неофициальные встречи?
«Ой…»
Отец хочет, чтобы я встречалась с Максом открыто? Не знаю… Не понимаю, что он имел в виду.
Отец между тем продолжил:
— Кстати, если говорить начистоту, я бы предпочел, чтобы ты танцевала на балу с наследным принцем.
Услышав его комментарий, я прикусила губу.
«Ничего подобного не случится. Меня как раз не будет на балу в разгар танцев!»
Я ненадолго задумалась, как разрушить пустые надежды отца, но затем переключилась на Макса и улыбнулась…
«Хоть бы банкет в честь принца начался поскорее!»
Продолжение читайте в третьем томе.
Примечания
1
В шахматных правилах, если пешка доходит до противоположной стороны доски, ее можно заменить на любую фигуру, кроме короля. Чаще всего выбирают королеву (ферзя), потому что у нее наибольшая вариативность движений по доске. Здесь и далее прим. пер.
2
Дарджилинг — сорт обыкновенного индийского чая, выращенный в одноименной провинции Индии.