В изначальной задумке эти твари, кажется, были дикими свиньями: так решила Ольша, прищурившись и разглядев на тучном низеньком теле нечто вроде пятачка. Правда, только романтичная городская девица могла бы назвать «хрюшей» эту машину для убийств.
Кабаны неслись напролом, тесной группой, под их копытами дрожала земля, и их намерения даже отдалённо нельзя было назвать дружелюбными.
Что бы им не кушать какие-нибудь грибочки там, ягодки, лягушек…
— Твою налево, — буркнул Брент, — а я пожрать собирался…
Перепуганный ящер взвизгнул, сдал хвостом назад и забился под стенки повозки.
Ольша резко выдохнула силу кольцом, проверяя, не намечается ли у тварей подкрепления, а потом ударила чистым пламенем в того кабанчика, который бежал первым. Тот взревел, подскочил, заглотил огонь, как мячик, и выплюнул его в ответ с рыком.
— Этот твой!
Брент согласно шандарахнул по нему каменюкой. Свинку отбросило, перекувыркнуло в воздухе и впечатало в землю со смачным хрустом.
Оставшимся трём тварям это не понравилось. Здоровенные и мощные — каждая в холке достала бы Бренту до груди — они рассвирепели ещё больше и шли в лобовую атаку, чтобы, наткнувшись на отпор, пронестись мимо, развернуться и снова яростно рыть копытами землю. Ольша отстреливалась с двух рук и гасила плевки ещё одной огненной твари, Брент держал пытающуюся взбрыкнуть землю, окружал повозку каменной стенкой и периодически угощал гостей то камушком, то песочком. Бой длился от силы несколько минут, а огненная тварь была уже серьёзно ранена — Ольша всё-таки попала ей в бок, — и земляная быстро слабела. Не по клыкам добыча-то, зло усмехнулась Ольша — и вдруг поняла, что задыхается.
Последняя тварь, самая мелкая и тихая, была воздушной.
Она стояла в отдалении, едва заметная клякса в тени обгорелого дерева. Ольша ударила пламенем, и ещё раз, и ещё, выправляя траекторию: её сила едва-едва дотягивалась до цели, и огонь долетал до твари ослабленным и рассыпающимся.
— Мне далеко, — прихрипел Брент. — Не достаю…
Ольша собрала фугаску и швырнула, но она раскрылась слишком высоко, осыпав местность огненным дождём.
— Кидай сигналку, — крикнул Брент, хватая ртом ускользающий воздух. — Стена близко, увидят!
Ольша трижды выстрелила вверх огнём: жёлтый, красный, снова жёлтый. И едва успела отшвырнуть летящее прямо в лицо пламя: свинка спешила поджарить близкую добычу.
Воздух ускользал, возвращая Ольшу на пик Шимшиарве, где от высоты и холода бесконечно кружилась голова. В лёгких жгло, от топота твари всё тряслось. Брент упёрся ладонями в землю, собирая что-то своё, его лицо стремительно бледнело…
Ну уж нет!
И Ольша, зло вцепившись зубами в собственную щёку, нащупала силой депрентил.
❖❖❖
Прибывшая на помощь пара, усач постарше и совсем зелёный мальчишка, оба верхом на шитаки, застали только самую развязку: Брент добивал огненную тварь, а Ольшу выворачивало над обочиной.
— Ндааа, — протянул старший. — Ну вы тут конечно наломали…
Вдали, там, где пряталась воздушная тварь — это ж каким уровнем наделила её стихия! — дымилась чёрная обугленная воронка.
— Шашлычков не получится, — скорбно добавил мальчишка, за что немедленно получил затрещину.
Ольша согнулась в новом болезненном спазме. Блевать уже было нечем, но тело ещё этого не понимало и, кажется, стремилось извергнуть из себя весь желудок целиком. Провела под носом тыльной стороной ладони — так и есть, алая кровь бежала щедрой рекой.
Этому фокусу её научили в полку, уже и не вспомнить, кто именно. Если ты можешь контролировать две схемы одновременно — скажем, держать охранку и обогрев, — то ты можешь покорить и обе половины двухчастной конструкции. Собрать одну, поддерживать её краешком сознания, а потом рывком поднять вторую и сразу выпустить. Чрезмерное напряжение, даже такое короткое, может закончиться кровоизлиянием в мозг, и применять этот метод следовало только в случае крайней необходимости. Но Ольша делала так уже третий раз, и пока ей везло.
Ничего из её обычного арсенала не дотянулось бы до той твари. А так хорошо грохнуло, красиво…
Ольша глубоко вдохнула и снова скрючилась.
— Капитан Тин Дежий, — сказал тем временем усач. — Документики бы ваши глянуть…
Глава 4
Просьбу о документиках служивому пришлось повторить дважды: вместо того, чтобы трясти бумагами, Брент только махнул ему рукой и подошёл к Ольше.
— Сейчас пройдёт, — неразборчиво пробормотала она, утирая кровь под носом. — Перегруз…
Брент посмотрел с сомнением сперва на неё, потом на воронку, медленно кивнул. Принёс флягу и платок. От прохладной воды сразу полегчало. Ольша уселась прямо на землю, стараясь отдышаться.
— Ты в порядке?
— Угу.
Только тогда Брент всё-таки вернулся к повозке и достал папку с бумагами.
— Приберите пока за собой, — недовольно велел капитан Дежий, вынимая из нагрудного кармана очочник.
— Из моих рук, пожалуйста, — очень вежливо сказал Брент.
Усач буркнул что-то себе под нос и вперился взглядом в документы.
Ольша сидела, для верности опираясь на землю руками, и старалась дышать ровно. Её всё ещё мутило, но огненная волна внутри улеглась. Сила отзывалась с неохотой, медленно, но без выкрутасов. По всему выходит — обошлось; да и не такая тяжёлая была конструкция. Надо бы с Брентом что-нибудь отработать на такой случай, партнёры они или где…
Обычно в бою от стихийников требовалось не мешать друг другу, и с этим Брент и Ольша прекрасно справлялись, естественно разделив роли: он держал оборону, она била. Но можно заготовить и несколько двухчастных схем, что-нибудь дальнобойное и купол помощнее, тогда не пришлось бы сейчас удобрять луг содержимым своего желудка.
Но кто бы мог подумать! Ольша встречалась с воздушными тварями, но чтобы такого уровня!
Вокруг была разруха, как будто схлестнулась пара стихийных групп. Повозка встала набекрень, а дорога — на дыбы, завернувшись вокруг людей каменным кольцом по пояс высотой. Луга с обеих сторон в глубоких рытвинах, разломах и подпалинах. Вдали что-то горело, а над воронкой поднимался густой чёрный дым.
Мальчишка ласково гладил перепуганного шитаки, которому, кажется, больше не нравилось это путешествие.
— Что ж, — капитан ещё раз сверился с документами, — офицер Брент Лачкий, с вами мне всё понятно. А вы, девушка, кто будете такая?
— Я нанял её по контракту, здесь есть номер