— Благодарю, хранитель, — ответил Сагерд на неозвученный мною вопрос, позволив вздохнуть с облегчением.
Хранители, конечно, редкость, но не опасная. Это привязанные к месту духи, присягнувшие на верность одному хозяину или целому роду. Большинство из них по завершению договора бесследно покидали места службы, развоплощались. И лишь единицы, терзаемые любопытством, оставались на посту. Год назад королевским указом было разрешено привлекать их к работе в магических академиях и лицеях, Эсфириус, вероятно, был таким — любопытным.
— Приятного медового месяца, — пожелал эльф и вернулся в неподвижное состояние.
— Мы здесь для наблюдения за практикой, — ответил маг.
— Тогда ничего приятного вас не ждет. Треть студов уже провалилась.
Рядом со статуей эльфа образовались три ступеньки и дверь, которую Сагерд решительно открыл ключами, но вместо того, чтобы войти, бросил наши сумки на стоящий у двери дорожный сундук, повернулся ко мне.
— Заходите, Маргарет, располагайтесь. Я скоро вернусь.
— Уверены, что не хотите отдохнуть?
— Позже, — прилетел ответ из темноты.
За дверью оказались не комнаты с мрачным видом на Кущи, а цветущий дворик с птицами, солнцем, зеленой лужайкой и каменной дорожкой, ведущей к старинному эльфийскому дому из белого мрамора. Кружевная резьба тончайшей работы покрывала все здание от основания до третьего этажа, венчаемого шпилем. Окна в массе своей оказались круглыми, а двери — овальными, с резными порталами и золотыми ручками.
Обернулась, посмотрела на утопающий в зимней темноте городок Туманы, где холодно, мрачно, скользко, затем взглядом вернулась во внутренний дворик башни, где едва наступил полдень. С удовольствием вдохнула пропитанный ароматом цветов теплый воздух и закрыла за собой дверь. Да, мне со всей очевидностью стало ясно, отчего маги стремились сюда отдохнуть от шума внешнего мира.
— А не предусмотрен ли здесь бассейн или озеро? — задалась я вопросом, сдергивая с себя тонкорунную шубу и думая о том, как здорово будет ходить по траве босиком.
Дом был прекрасен! Мое впечатление не портило даже то, что в каждой отражающей поверхности на меня смотрела рыжая пышка, отчего-то все так же одетая в полушубок-колокол, берет-блин и сапоги с отворотами.
Итак, под крышей для молодоженов имелись большая кухня, и несколько кладовых располагались в цоколе, как у тетушки Прим. Гостиная, столовая, рабочий кабинет с большим зеркалом — на первом этаже; четыре спальни на втором этаже; огромное пустое пространство под крышей на третьем. После метаний с выбором спальни оно заинтересовало меня больше всего. Гладкий глянцевый пол и зеркальный потолок намекали, что это бальная зала, а висящее на стенах оружие — что это тренировочный зал. Я бы с радостью в нем покружилась, но хлопок входной двери заставил меня выглянуть на лестницу.
Маг был мрачен, тяжело дышал и дымился, вспыхивая мелкими искрами, точь-в-точь как Дамиан после посещения спецприемника. Однако Сагерд выглядел намного хуже. Он со стуком сбросил что-то на пол и тихо опустился рядом. Я устремилась вниз, первым делом предложила воды, вторым — мазь от ожогов. В ходе взросления племянника я знала, что даже минимальный набор самых простых лечебных средств должен быть всегда под рукой. И лучше всего не магических, чтобы средство не вступило в борьбу с полученным проклятьем.
— Мазь не нужна. Я… Вы… Маргарет, вы были правы, — произнес Сагерд Юри, приняв запотевший стакан. — Дамиана на месте не оказалось. Задания выполняются удаленно.
— Хорошая новость! — не сдержала я улыбки и, встретив недоумевающий взгляд, пояснила: — Мне не придется консультироваться у врачевателей по вопросу галлюцинаций.
— На этом все хорошее закончилось, — сделал проклятийник неутешительный вывод, а следом и большой глоток из воды.
— Ошибаетесь. Еще мы можем тщательнее приготовиться к возвращению нерадивого студа, устроить ловушку.
— Ловушку ему уже устроили. На месте практики теперь обугленные пеньки.
— То есть, кто-то нас опередил?
И пока я ничего не понимая, ожидала пояснений, Сагерд прихлопнул тлеющую ткань на плече, откинул голову на стену и щелкнул пальцами, затем еще раз. Не добившись видимых изменений, глухо попросил посодействовать Эсфириуса. От стены отделилась нога в каменных штанах-шароварах и узкой туфле, которая пнула воздух. Действительно воздух, но из него на пол вывалилось нечто темное, тощее, низкорослое и злое.
Из вороха непечатных слов зла угадывалась лишь пара тройка, но и они были крайне оскорбительными.
— Ох, ты… же… гадина… остроухая! — прогнусавило это нечто в итоге, вскакивая на короткие кривые ножки и активно потирая тыл.
— Гном? — поразилась я. — Или гоблин?
— Окстись, грудастая! Я демон. — На меня цыкнули зубом и тут же получили по шее с двух сторон, от стены и от мага. — Ах, вы!.. Чаво взъярились?! — потирая еще и затылок, возмутился он. — Рыжая она… я хотел сказать «рыжая», но… чо в глаза попало, то… и ляпнул.
— Я не… — начала запальчиво, а потом вспомнила о своем новом образе, закусила губу. — А, ну да, рыжая.
— Нудакает она! — Самопровозглашенный демон гордо выпрямился, оттянул что-то похожее китель и щелкнул каблуками блестящих туфель. — Побольше уважения, смертные и… каменюка! Я Хонс. Храню… жуть рода Веллегер.
— Какую жуть?
— Он имеет в виду их наследие — артефакты, — пояснил мне маг.
— А то! — фыркнул демон. — Я здесь, чоб жуть… не разлетелась… по миру. Тут прикрою, там растолкую, если надо — припугну, — говоря это, он подступил к стене с явным желанием скрыться, однако показавшийся из камня эльфийский туфель отбил у демона всякое желание. Хонс сник, но не сдался. — С тобой, лысый, прокол… вышел, но то… ты сам… Нечо было… лезть, когда меня увидел.
— Лысый? — переспросила я, поздно ощутив, как меня успокаивающе взяли за правую руку. Подули на запястье, погладили по пальчикам, чтобы разговор не прерывала и не выходила из образа рыжей пышки.
— Правильно ли я понимаю, — в задумчивости начал проклятийник, — что в Кущи вы прибыли по зову наследника, уважаемый Хонс?
— Это… да! — согласился демон.
— Со всем тщанием вы передали ему так называемую жуть.
— Это тоже… да!
— И вернулись, когда жуть сработала, чтобы…
— Это… нет. Я не уходил, — поделился своими трудностями Хонс, незаметно ногой прощупывая пол вокруг себя.
— А чо так? — голосом эльфа перекривили его откуда-то снизу, тонкие пальцы ухватили демона за туфлю и слегка потрепали из стороны в сторону. Прощупывание прекратилось, откровения продолжились.
— Баба у молодого… дура, могла… жуть распустить.
Верный роду Веллегер демон возвел глаза к потолку, то ли в отчаянии, то ли в надежде найти там выход. Я и Сагерд опасливо переглянулись. Он так и вовсе меня к себе ближе притянул.
— Какая баба?
— Разве молодой лорд женат? Об этом не писали в газетах.
— Да чо уж! Благословения хватило.