Мало ли, ей не понравится, если я стану звать ее так же, как мать.
Кстати, где она вообще? Ушла или умерла? Скорее всего, второе. Магичка вряд ли оставила бы одаренных детей, зная, что им грозит в случае, если их раскроют.
Вместо ответа я услышала умиротворенное посапывание.
Спит.
До песенки не дошли. Ничего, завтра успеем.
Я потушила ночник и прокралась в коридор.
Мой наниматель далеко не ушел. Стоял, прислонившись к косяку, и ждал.
— Пойдемте, обсудим подробности. У вас наверняка множество вопросов, — предложил он и, не дожидаясь реакции, первым зашагал по коридору.
Мне ничего не оставалось, как последовать за ним.
Мистер Харрингтон привел меня в кабинет. Видно, что здесь хозяин дома проводит куда больше времени, чем во всех остальных комнатах. Массивный стол из темного дерева сплошь завален бумагами, место свободно только у кресла, небольшой такой участочек для собственно работы. Новомодные перьевые ручки, несколько остро заточенных карандашей в металлическом стакане и множество шкафов с книгами. Я пробежалась взглядом по корешкам в свете двух настольных ламп.
Юриспруденция, экономика, история. Разносторонняя личность мне попалась.
— Присаживайтесь. — Мистер Харрингтон поспешно смахнул стопку исписанных листов с кресла. — Спрашивайте, что вас интересует?
Я уселась на самый краешек и перебрала рвущиеся наружу вопросы.
Какой задать в первую очередь?
Главное, в моем представлении, от кого дети унаследовали дар.
— Где их мать?
Сразу и в лоб.
Мужчина разом обмяк, тяжело вздохнул и грузно опустился в рабочее кресло. Нас теперь разделяла столешница и горы бумаг, так что приходилось тянуть шею, чтобы видеть лицо собеседника.
— Умерла год назад. Тогда-то я и узнал...
— Вы не знали, что она одаренная? — перебила я. — А дети? Неужели не замечали странностей?
— Я целыми днями пропадал на работе, — пожал плечами мистер Харрингтон с кривой усмешкой. — Приходил, когда они уже спали, уходил, видя их лишь за завтраком, и то не всегда. Остальное время с ними занималась Беатрис. Учила контролю, наверное. Не знаю... Первые месяцы после ее ухода все было нормально. А потом Вики сорвалась. Хорошо, что никто не видел... Она разнесла всю детскую.
— Какой у нее дар?
— Воздух. — Кривая ухмылка стала шире. — Благодарю небеса, что не огонь. Хотя бы последствия можно списать на ураган или сквозняк. Мощный такой.
— Поэтому в комнате нет мебели, — понимающе кивнула я.
— Да, они играют у брата. Он получше владеет собой, но и у него случаются косяки.
— Тоже воздух?
— Да. Но искры-то не спрячешь... Я уже отчаялся, и тут мне предложили вас!
— Меня? Но я же "батарейка", — пробормотала я, недоумевая.
— Какая разница? Вы — маг! — торжествующе заявил предприниматель. — И в возрасте, значит, каким-то образом скрывались все это время и вас не обнаружили. Умеете себя контролировать.
В возрасте? Он знает, как сделать женщине комплимент!
Но не это удивило меня больше всего.
— И что вы хотите, чтобы я сделала? — растерянно уточнила я, до сих пор не до конца веря в происходящее.
— Научили их контролировать... это, — скривился мистер Харрингтон и жеманно взмахнул рукой. Видимо, изобразил магию, как себе ее представляет. — Им в школу скоро, не отправлю же я их с браслетами. Точнее, Джордж должен был уже в третий класс пойти, но учитывая обстоятельства, я его временно перевел на домашнее обучение. Лучше пусть считают меня отцом-тираном, чем... сами понимаете.
Я действительно начинала понимать.
Мое первое впечатление оказалось обманчиво. Мистер Харрингтон вовсе не деспот и душегуб. Он оберегает своих детей, как может. Неодаренному сложно справиться с магом, особенно если нет цели причинить вред, захватить в плен или убить. А уж научить контролю над тем, чего у тебя нет и никогда не было, и подавно невозможно.
— И что мне с этого будет?
— Вы останетесь жить здесь. Вам выделят комнату, на том же этаже где живут дети, — принялся поспешно перечислять мужчина. — На фабрику ходить не надо, мне вполне хватает денег на обычные брикеты для генератора.
Меня внутренне передернуло. Учитывая, из чего и как готовят те брикеты, мне еще долго будут сниться кошмары после их упоминания.
Хорошо, что теперь в их составе только кровь магов, причем сданная относительно добровольно. И доноры после этого, пусть ослабленные, остаются живы.
А не как раньше.
— Никто не будет знать, что вы "батарейка", — продолжал все более уверенно расписывать плюсы моей новой должности мистер Харрингтон. — Мы заключим официальный контракт, в конце концов, я выкупил вас пожизненно. Имею право делать все, что вздумается!
"Именно это меня и пугает", — мысленно добавила я. Повезло, что попала к приличному человеку. Вроде бы. Посмотрим, что будет дальше.
— Давайте договоримся так, — после долгой паузы начала я. — Вы будете меня слушать в том, что касается детей и их дара. И начнем с браслетов. Их нужно снять.
Мужчина нахмурился.
— Вы представляете себе последствия? — начал было он.
— Дети в этом возрасте должны обязательно пользоваться даром, — перебила я. — Иначе он их убьет. Или вырвется в самый неподходящий момент, невзирая на браслет.
Запирающие магию нательные артефакты использовались уже давно. Толку от них немного. Да, они блокируют силу на короткое время, достаточное чтобы скрутить мага и обезвредить. Но накопив достаточно энергии от них вполне можно избавиться. Мощный выплеск выжжет контур, правда, при этом пошлет сигнал в центр, и беглеца будут искать все полицейские страны.
Я к такому морально не готова, но некоторые, насколько мне известно, тактику применили. Насколько успешно уж не знаю.
Надолго и надежно удержать мага могут лишь стены из особого материала. И угрозы, разумеется. Укрывать беглеца никто не станет. Даже такие же маги. Каждому дорога собственная жизнь. Мы скрываем свою сущность, живем тихо, изо всех сил не привлекая внимания властей. А раз уж привлекли — страдаем в одиночестве. Своих не сдаем.
В частности потому я уехала из городка, в котором родилась. Нас — одаренных — там становилось слишком много. Рано или поздно кто-то выдаст себя, и тогда всей семье не поздоровится.
Но не только поэтому.
Сила в нашем роду передавалась по мужской линии. Мой отец, дед, прадед, их братья — все были изобретателями, исследователями. Не получившими всенародной славы, потому что не стремились к ней. Все лавры пожинали их начальники, но Кейны были только за. Чем меньше на них направлено внимания, тем лучше.
Девочка-артефактор оказалась полнейшим сюрпризом. С которым непонятно было, что делать. С механизмами я возиться не любила, зато ткани обожала.
Дед подарил мне швейную машинку, оставшуюся у него с тех пор, как он изобрел этот