Артём усмехнулся:
— Ты кого превращать собирался? Федьку?
Я покачал головой:
— Не в этот раз. У меня есть другой кандидат. Тот, которому предстоит защитить род, если наш план провалится.
* * *
Капитан Гаврилов сидел в столовой. Завтракал вместе с мамой. Они тихо разговаривали о чём-то. Мама улыбалась, Гаврилов смеялся. Рядом в коляске лежала Алиса и агукала, глядя в потолок. Семейная идиллия, чёрт возьми. Я вошёл в столовую и остановился у их стола.
— Станислав Карлович, — произнёс я официально. — Нужно поговорить. Наедине.
Гаврилов поднял голову. Посмотрел на меня изучающе и медленно кивнул:
— Хорошо, сынок. Пойдём.
Мама посмотрела на нас. На лице мелькнула тревога. Но она промолчала. Просто сжала руку Гаврилова. Мы вышли из столовой и направились к складу. Шли молча, да и о чём тут говорить? Оба понимали, что мы на пороге великих перемен. А такие перемены, как известно, никого не щадят. Я открыл дверь склада и пропустил внутрь Гаврилова.
— О, боги… — прошептал он тихо.
Двести туш разломных тварей. Сто сорок химер, отдыхающих рядом. Запах крови, плоти и маны. Всё это било по носу тошнотворными ароматами.
— Ну что, папаша? — спросил я, закрывая за собой дверь. — Готов стать абсолютом?
Гаврилов молчал несколько долгих секунд. Потом тяжело вздохнул:
— Мишка, ты уверен, что справишься на этот раз? Великие Бедствия, сражения с Императором. По-моему это чересчур тяжелая ноша для ребёнка.
Я пожал плечами:
— А у меня есть выбор? Буду сидеть сложа руки? И весь мир погибнет. А после и ты умрёшь вместе с моей мамой и сестрёнкой. Этого я допустить не могу, — я шагнул к нему и посмотрел в глаза. — Я просто хочу сделать тебя абсолютом, который сможет их защитить, если меня не станет.
Гаврилов стоял неподвижно, как статуя. На глазах заблестели слёзы. Он сглотнул комок в горле и замахнулся, чтобы влепить мне подзатыльник. Потом резко шагнул вперёд и крепко обнял меня. Прижал к себе так сильно, что я почувствовал, как его плечи дрожат.
— Чтобы я от тебя такого больше не слышал. Ты понял, сын? — прошептал он хрипло. — Выживи любой ценой. Слышишь меня? Любой ценой.
Я обнял его в ответ. Этот человек всегда был рядом. Защищал маму, когда я родился. Вечно вытягивал меня из передряг. Настоящий отец, хоть и не по крови.
— Так и будет, пап, — ответил я тихо.
Мы стояли в обнимку пару минут. Среди мёртвых тварей и химер. В складе, пропахшем кровью и гнилью. Потом Гаврилов разжал объятия. Отступил на шаг назад. Он вытер глаза тыльной стороной ладони и спросил с усмешкой:
— Ну что, начнём пытку?
Я кивнул:
— Прошу.
Гаврилов снял пиджак и лёг на холодный бетон. Весьма разумно. Ведь рухнув без сознания, он мог себе и череп проломить, так как кругом торчат ржавые куски арматуры. Я присел рядом с ним, сжал его кисть, а после потянулся к теням и стал подтаскивать чёрными жгутами туши тварей для передачи доминант.
А потом я начал сам процесс передачи. Гаврилов держался достойно. Только рычал и скрипел зубами, пока всё его тело дрожало от напряжения. Всё, что я хотел, так это улучшить одну-единственную доминанту капитана. Она называлась «Магия трансмутации» и позволяла превращать один элемента в другой для различных целей. Фактически, он мог преобразовать что угодно, попавшее в радиус действия его способности.
Внезапно капитану стало настолько больно, что он невольно вскрикнул и тут же затих, крепче сжимая зубы. Я хотел похвалить его за стойкость, но к моему разуму потянулся кто-то родной. Это был Мимо. Он пытался связаться со мной. Сконцентрировавшись на нём, я позволил Мимо передать мне мыслеобразы. Картинка резко появилась перед глазами.
Венера стоит перед отцом. Водопьянов держит её за плечи. Лицо его искажено от гнева.
— Все абсолюты знают про проклятие! — кричит он яростно. — Это обычная плата за силу! Мы понимаем это! Мы соглашаемся на условия!
Венера в ужасе отшатывается назад. После чего видение оборвалось так же резко, как началось. Я открыл глаза и выругался.
— Твою мать! — рявкнул я вслух и отправил мимику ментальную просьбу прибыть на склад.
Гаврилов дёрнулся от моего крика и болезненно застонал:
— Что случилось?
— Всё пошло не по плану, — процедил я сквозь зубы. — Водопьянов знал о том, что Император им манипулирует, и всё равно служил ему. Готов спорить, теперь нас будут ждать в столице.
В двери склада ворвался Мимо и замер, слушая мой приказ.
— Слушай внимательно, — сказал я чётко. — Беги к Егорычу, пусть соберёт военный совет, а ещё возьми у него телепортационный артефакт. Сбрось его в аномальной зоне, там, куда мы отправили бычков. Понял?
— Будет сделано! — кивнул Мимо и с улыбкой вылетел со склада.
Я же вернулся к Гаврилову и стал стаскивать туши твари к себе так быстро, что передача доминант пошла куда шустрее, чем тело Гаврилова успевало их усваивать. Боль стала нестерпимой. Гаврилов заорал так громко, что стены задрожали.
— Терпи! — рявкнул я. — Ещё немного осталось!
Спустя пару минут всё было кончено. Гаврилов потерял сознание и тяжело хрипло дышал. Однако, он всё ещё был жив. Более того, он стал абсолютом. Правда, образцов хватило лишь на улучшение одной доминанты, но и этого было достаточно. Я оставил его на полу, накрыв сверху своей курткой, а сам выбежал из склада, направляясь на срочный военный совет.
Спустя десять минут мы сидели в просторном зале родового поместья за длинным дубовым столом. Егор Егорыч сидел во главе стола. Справа от него Максим Харитонович. Слева — отец, Константин Игоревич Архаров. Дальше Артём, Серый, Леший, Артур, Юрий, Барбоскин. И десяток других командиров рангом пониже. Я вошёл последним, закрыв за собой дверь. Взгляды присутствующих тут же прилипли ко мне.
— Начинаем, — объявил я коротко. — Император знает о нашем нападении.
— Вот же, сука! Я знал, что нужно её прибить сразу! — возмутился Артём, ударив кулаком по столу.
— Это не она, — покачал я головой. — Венера сняла проклятье с Водопьянова, но оказалось, что он вполне сознательно следовал за Императором, как и остальные абсолюты.
В зале повисла тяжёлая тишина. Барбоскин выругался. Юрий вздохнул.
— Как ты узнал? — спросил отец хмуро.
— Мимо был рядом с Венерой, — ответил я. — Его глазами я видел разговор Венеры с Водопьяновым. Мы должны атаковать прямо сейчас.
Егор Егорыч постучал пальцами по столу и сказал:
— Значит, нужно действовать немедленно, не дав Императору возможности укрепить позиции в городе. Сейчас все гвардейцы заняты охраной периметра города, а вот центр защищён слабо. Я согласен с