Вспыхнул и зачадил светильник из святых запасов. Красноватые сполохи озарили лицо человека, черную куртку из синтезированной кожи и ДР-монокуляр на правом глазу. Оптику Кай о тут же снял и, поскольку стола в поблизости не оказалось, положил на собственный алтарь. Оброненный гостем прибор цилиндрической формы положил в карман, вражеский излучатель сунул за пояс.
— Эй, дружище, очнись, — сказал он, награждая противника несильной пощечиной.
Когда это не помогло, Эсперо отыскал бадью с дождевой водой, зачерпнул из нее ковшом и вылил в застывшее лицо пленника. Парень медленно разлепил мокрые ресницы, попытался вскочить и снова поневоле лег, когда тяжелая рука супервиро уперлась ему в грудь.
— Как тебя зовут?
Не получив ответа, Кай Эсперо взял голову чужака и сдавил ее — сначала слегка, потом посильнее, и, наконец, на грани прочности костей. Перед тем, как потерять сознание, парень коротко закричал, и Кай Эсперо быстро разжал руки. «Надо действовать аккуратнее. Нельзя его убивать».
— Очнись, — бесстрастно повторил он, выливая еще один ковш воды.
— Я не стану говорить, — едва слышно прошептал очнувшийся парень.
Он часто мигал, пытаясь разглядеть лицо мучителя сквозь пелену воды и рефлекторных слез. Кай Эсперо сжал чужую руку, на этот раз повыше локтя и давил пока не хрустнула кость.
— Твою ж мать! — заорал пленник, безуспешно пытаясь вырваться.
— Ночь еще не кончилась, а у тебя много костей, — продолжил он, не обращая внимания на всхлипывания и поток ругательств с земным акцентом. — Пара десятков переломов тебя не убьет… по крайней мере убьет не сразу. Так что выбирай — хочешь ты продолжения или нет.
— Не держи людей за дураков, супервиро дерьмовый. На допросе живешь, пока помалкиваешь. Как только ты узнаешь правду, ты меня убьешь.
— Очень логичный вариант, — согласился Эсперо. — От использованных креатур избавляются, но я поломаю тебе не только кости, но и шаблоны. Есть хорошее предложение. Ты говоришь правду — я оставляю тебя в живых.
— Врешь. Ты меня не отпустишь — никто бы на твоем месте не отпустил.
— Вот как? Забавная откровенность. Ты ведь из отряда Кси?
— Какая разница…
— Большая. Когда-то очень давно я был другом Мартина Рея. Помнишь такого?
— Легендарный основатель нашей конторы.
— Хотя бы ради него я действительно тебя не убью. Может, отправлю в криокамеру. Это быстро, не больно и к тому же не навсегда. Я провел в крио сотню лет и, как видишь, до сих пор жив.
Парень явно задергался, очевидно, просчитывая свои варианты и пытаясь справиться с болью.
— Ладно, — сдавленно сказал он через полминуты. — Согласен, но только никаких больше пыток, а перед заморозкой — регенератор.
— Не беспокойся, проблему с твоей рукой мы решим. Повторяю самый первый вопрос — как тебя зовут?
— Лейтенант Кэвин Курадо.
— Задание?
— Разыскать человека, на которого сработал маяк. Арестовать. В случае сопротивления — уничтожить. Мне разрешили привлекать для этого любой корабль Альянса.
— Как давно получил задание?
— Час назад.
— Неплохая оперативность. Про фонд Шеффера что-нибудь слышал?
— Знаю, что такой существует.
— Как попал на Тилию?
— Э-э-э…
— Ладно не придумывай вранье. Ты использовал вот эту штуку, — Эсперо взял с алтаря цилиндр и взвесил его на ладони. — Телепортер дальнего радиуса. Мощная штуку.
— Откуда знаешь?
— Сам его разработал.
Парень, сквозь зубы застонал — на этот раз не от боли, а от досады.
— Что, не предупредили, с кем будешь иметь дело? — словно бы участливо поинтересовался Эсперо.
— Наш босс, Кир Ставич, в общем-то предупредил, но несколько неконкретно.
— Жаль. Вот чего я не ожидал, так того, что Кси продадутся Шефферам.
— Да не знаю я никакого Шеффера! Приказ пришел из штаба.
— Ладно. Этот вопрос отложим на потом. Спутник пока не отключили?
— Не знаю… Черт! Пожалуйста, не трогай вторую руку! Да-да, он работает...
— В подсекторе война и геноцид. Скорее всего, планету разнесут за сутки, причем, сделают это враги Альянса. Какое дело отряду Кси до одного-единственного супервиро?
— Ну, ты же сам догадался. Возможно, тебя кто-то заказал. Внес данные в базу розыска — и готово.
— Чудесно. Меня, якобы преступника, ищет отряд Кси, который сам давно вне закона.
— Не смей обливать Кси дерьмом. Люди Ставича — герои.
— Какие громкие слова! Я был оперативником, таким же, как ты. Ваш кулон до сих пор у меня на шее, я даже в крио лег вместе с ним.
— Да?
Кэвин замолчал, в отчаянии рассматривая потолок.
— Если ты наш, то почему так получилось? — добавил он, еле слышно вздохнув.
— Не знаю, не знаю... Я работал с капитаном Мартом сто лет назад. Он был в курсе всех моих дел. Конечно, кое-что совершалось незаконно… — улыбка Кая сделалась саркастической, — как впрочем, многие операции Кси. На Тилии я тоже без разрешения, но срок давности за нарушения колониальных законов давно прошел.
— Если случилась ошибка, нужно доложить Ставичу. Он честный офицер и разберется.
— Честный? Может быть, может быть… Впрочем, есть пока дела поважнее — например, не умереть на Тилии и протянуть хотя бы сутки. Кстати, не вздумай удирать. Без телепортера с планеты не убраться — будешь геройски погибать заодно с ксеносами, в капсуле или без. Хочешь?
— Не хочу.
— Тогда помоги мне отразить атаку.
— Атаку флота криттеров? Да ты с ума сошел. Тилия слишком примитивна, она «под директивой» и противокосмической обороны тут нет.
— Эскадра Космофлота не в счет?
— Она почти разгромлена и ушла на переформирование.
— Какие стороны, кроме Космофлота, сейчас в игре?
— С гирканцами у нас не союз, так, коалиция... Есть еще сирмийская республика и их президент Ксанте Ке-орн.
— Я не знал, что у сирмийцев теперь республика...
— У половины их них. У остальных — Империя, и атм сам черт ногу сломит.
— Не знал. Тилия несколько провинциальна.
— Ха-ха, очень смешно, — ответил оперативник, он держался неплохо, хотя зрачки расширились от боли. — Кошкоглазые хорошо сражаются и могли бы помочь, но подчиняются только собственным адмиралам и к тому же далеко.
— У тебя есть связь с сирмийскими республиканцами?
— У отдела — есть, но я не вышел рангом, так что забудь.
— Что еще осталось в системе?
— Законсервированный объект «Ро-тринадцать» на гелиостационарной дальней орбите, но про него мало что известно.
— Он не ваш?
— Точно не Космофлота.
— Интересно, жаль, что времени мало.
— Ты меня точно не убьешь?
— Нет.
— Тогда, пожалуйста, дай регенератор.
— Прости, Кэвин, но на Тилии его нет, — обманчиво мягко посочувствовал Эсперо. — Супервиро регенераторы не нужны, а местных ксеносов от благ цивилизации защищали ваши изумительные законы. Тилийцы, между прочим, массово мерли.
— Мать твою! Моя рука... Ты обещал!
— Знаю. Есть неплохая